Наследница

Фыркнув, Иона дождалась, пока сфера погаснет и убрала её на полку, после чего тщательно закрыла тайник. Таких местечек у неё было сделано несколько по всем покоям – из-за слишком любопытных приходилось перестраховываться. Переодевшись в более официальное платье, девушка направилась к выходу, прижимая к груди папку с бумагами.

Год назад Иона собрала небольшой отряд из людей, которых не устраивало господство магов в империи. И с тех пор влияние девушки только росло.

Люди наследницы выполняли мелкие и не очень поручения, шпионили, добывали нужные ресурсы. Но, что самое главное – они старательно подрывали авторитет магического острова. Киран как-то спросил, не слишком ли опасную игру затеяла миледи?

– Знаешь, Кир… Если бы маги сдержали свои эгоистичные порывы и согласились на адекватное сотрудничество – я бы даже не задумалась о том, что надо скинуть их с пьедестала. Но они из года в год только больше наглеют. Требуют, не давая ничего взамен. Унижают людей, не имеющих магии. А их требование отправлять всех девушек с хоть какими-то силами на Сцеллу? Не для обучения. Для размножения. Астера как-то показала мне, что откопала в голове одного из магов. Там такая смесь похоти, жадности и ненависти к не-магам, что хоть вешайся. Я понимаю, что не все такие. Далеко не все… Именно поэтому надо собрать таких же недовольных, как я. И либо склонить Сцеллу к сотрудничеству, либо попросту сменить их верхушку власти, протолкнув тех, кто готов сотрудничать.

Дождавшись секретаря около портала, Иона вместе с юношей отправились в императорский дворец. По пути к кабинету они вполголоса обсуждали дела, чтобы не терять попусту время.

– Ваше Величество, Ваши Высочества. Приветствую Солнце и Звёзды империи.

– Довольно церемоний, Иона. Ты принесла документы?

– Конечно, мой император. Но к чему такая спешка? Разве мы не планировали захват через две недели?

– Кто-то пробрался в шахты и умудрился выкурить оттуда всех головорезов, которые там засели. Наш соглядатай доложил об этом вчера ночью. Так что придётся ускорить события.

Согласно кивая, Иона мысленно перебирала варианты, кто же мог оказаться шпионом. Кир, стоящий рядом, старательно улыбался, но девушка видела, что тот думает о том же, о чём и она.

Несмотря на своё уважение к императору и его семье, наследница Блэкклоу старалась обеспечить себе безопасный тыл. И недавно найденная шахта с магической рудой очень бы этому поспособствовала.

Из размышлений девушку выдернуло очень многозначительное покашливание. Пару раз моргнув, Иона посмотрела на императора. Тот как-то предвкушающе улыбался, а ещё девушка поняла, что пока она витала в облаках, правитель выставил за двери принцев и её помощника.

– Помимо нашей проблемы, у меня есть к тебе дело, Иона.

– Какое же, Ваше Величество?

В голове мелькнула мысль, что император догадался, кто виноват в фактической потере руды, но Иона её решительно отмела. Тень умела заметать следы, как никто другой. А предать её никто не мог – отряд был под магической клятвой, Кир доказал свою верность. Оставались конечно варианты, что нашли посредников, но там только косвенные доказательства, от которых Иона сможет отбрехаться…

–… Иона!

– Простите, мой император!

– Ты сегодня какая-то странная. Всё хорошо? Ты здорова?

– Да, всё прекрасно. Просто слегка устала.

Неловко улыбнувшись, Иона сосредоточилась на разговоре. Император внимательно посмотрел на девушку, будто искал признаки болезни. И, не найдя таковых, улыбнулся девушке в ответ.

– Собственно, о чём я? Ах да! Иона, я бы хотел, чтобы ты стала невестой Лаэрта.

– Что?

– Мне кажется, вы будете прекрасной парой.

– Почему вы обсуждаете это со мной? Обычно договариваются с родителями.

– Я слишком ценю тебя и твой вклад в империю, дорогая. Я мог бы поговорить с Эсселтом, но тогда тебя просто поставили бы перед фактом – ты выходишь замуж. Не хочется портить отношения с умной женщиной.

Иона ошарашенно смотрела на императора, не веря услышанному. Она? За Лаэрта? Нет, отношения с кронпринцем у них сложились более чем дружеские, но замуж?

Девушка перебирала в уме всё, что могло подтолкнуть императора на эту идиотскую затею. Но не находила ни одной ситуации, которая могла бы привести к такому. Между ней и кронпринцем была симпатия, но совершенно лишённая романтики.

– Почему я? Разве вы не хотели наладить отношения с эльфами?

– Мне кажется или ты не рада этому предложению?

– Ваше Величество, я не хочу оскорбить вас, но и замуж мне тоже не хочется. Даже за Лаэрта.

– Ты отказываешься выйти за кронпринца империи? Я правильно тебя понял?

Иона не сдержала горькой усмешки. Вот вам и «не хочется портить отношения». Зная характер императора, теперь она и снега зимой у него не допросится. Настаивать он не будет, не тот человек, чтобы дважды делать выгодное предложение.

– Да. Отказываюсь.

Глава 8