Наследница

– В такие минуты ценность родного дома растет, как на дрожжах. Я даже по Кло начинаю скучать.

– Нима Анна, вам тоже лучше поторопиться, – в тишине произнесла Пруденс, исполнявшая роль и дуэньи, и секретаря. – Ее Высочество принцесса Мария пригласила вас к завтраку.

– Судя по всему, они решили нас извести голодом, раз в тюрьму сажать не за что, – опечалилась я и добавила себе под нос: – Что ж, исключительно благородная смерть.

Завтрак Ее Высочество пожелала вкушать на берегу озера, и когда мы прибыли к ресторации, то нас немедленно проводили в отдельный домик с окном во всю стену, откуда открывался безмятежный вид на сосновый бор и тихую озерную гладь.

Принцесса с фрейлинами сидели за большим круглым столом, и места для еще одного человека явно не имелось. Разве что благородные нимы, через одну одетые в бирюзовый шелк, стали бы подниматься и двигать стулья, чтобы втиснуть новую гостью, а затем перемещали тарелки, чашки и свои аристократичные особы. Лично мне даже фантазия о такой расстановке показалась нереальной.

– Нима Вишневская, а вот и вы, – с любезной улыбкой произнесла принцесса Мария Алмерийская.

– Спасибо за приглашение, Ваше Высочество. – Я сделала неглубокий книксен и незаметно толкнула локтем замершую Пруденс. Та во все глаза, забыв про манеры, рассматривала Ее Высочество, ведь Мария была на редкость некрасивой женщиной, а выйдя замуж за будущего короля, лишила себя возможности пользоваться кристаллами, маскирующими внешность.

– Как жаль, что вы опоздали, и вам не хватило места, – с милой улыбкой развела она руками. – Мы как раз собирались начинать.

Перед дамами стояли тарелки с кашей, фруктовые конфитюры в мелких кринках и чайнички с травяным чаем. На более изысканное угощение принцесса тратиться не захотела.

– Тем лучше, Ваше Высочество, я совершенно не голодна и…

– Вы ведь не лишите меня удовольствия угостить вас местным сорбе? – ледяным тоном отрезала Мария.

– Не думаю, что за вашим столом поместится еще один стул, – отозвалась я, в точности копируя интонации оппонентки. – Иначе мы с вашими фрейлинами будем толкаться локтями.

– Сядьте у окна, – принцесса указала на маленький круглый столик, специально сервированный пустыми тарелками на одну персону. Фрейлины захихикали, и стало ясно, что унизительная трапеза тщательно планировалась, и избежать ее не удастся, разве что подпортить удовольствие зрительному залу. Вдруг я почувствовала просто волчий голод и решила насладиться каждой ложкой каши, съеденной за счет королевской казны.

– Нима Анна, вы ведь не сядете у окна? – едва не плача, прошептала Пруденс.

– Конечно, сяду и нормально поем, – снимая плащ, усмехнулась я. – За одним столом с этими курицами у меня бы окончательно пропал аппетит. К тому же я ненавижу овсянку.

– Почему она в платье такого цвета? – зашептались сидевшие за столом фрейлины, совершенно не заботясь, что я могу их слышать.

– Как он называется?

– Цвет называется старая роза, уважаемые нимы, – в разом наступившей тишине отозвалась я. – Говоря откровенно, я терпеть не могу бирюзовый, но мой жених отчего-то считает, что бирюзовый идет моим глазам.

В гробовой тишине я прошла к месту для изгоев и уселась на услужливо отодвинутый слугой стул. За общим столом повисло принужденное молчание.

– Приятного аппетита, Ваше Высочество, – громко пожелала я и нахально соврала: – От овсянки у меня начинается удушье, поэтому, если вы не против, попрошу принести меню.

Неожиданно принцесса встала со своего места, выдержала паузу и с непроницаемым видом пересела ко мне. Столик оказался слишком мал для двоих человек, так что мы уперлись коленками. Мне следовало встать или убрать ноги, но я не шелохнулась.

– С вашего места открывается прекрасный вид, – процедила Мария, и я смирилась с тем, что поесть спокойно точно не сумею, зато вдоволь натыкаюсь носами с королевской особой.

Рокировка оказалась неожиданной не только для гостей, но и для подавальщиков. Вокруг нас начался страшный переполох. Чтобы втиснуть в крошечное пространство еще один комплект посуды, приборы и пузатые хрустальные бокалы, слугам пришлось изрядно попотеть.

– Ваше Высочество, – принялся расшаркиваться перепуганный метрдотель, – вам снова принести молочную кашку с шоколадным конфитюром?

Комплекция принцессы не оставляла сомнений, что шоколадный конфитюр потреблялся не только с молочной кашкой, но и частенько толстым слоем намазывался на сдобные булки поверх куска сливочного масла.

Мария покосилась на меня и прошипела с ненавистью:

– Дайте мне что-нибудь полегче.

– Салатик «терочку»? – Сложив пальцы щепоткой, слуга прикрыл глазенки и принялся нахваливать: – Хрусткая морковочка, сочная свеколочка, нежная молодая капустка. Все в натуральном виде. Вкус, достойный Святых Угодников!

Я бы сдохла от такого корма и отправилась аккурат к Угодникам жаловаться на то, какой у них паршивый вкус в еде. Судя по отвращению, написанному на лице принцессы, она думала так же, но обреченно вздохнула:

– Несите.

– Сбрызнуть уксусом? Или может быть… – Он понизил голос до заговорщицкого шепота: – Добавить каплю кунжутного масла?