Наследница Каменной пустоши

Я развернулась и пошла к воде. Ричард неохотно поплелся следом. Он был недоволен моим решением, но понимал, что отговорить меня не сможет.

– Уважаемый Владыка Черного озера! – остановившись у самой кромки, громко позвала водника. – Вы не могли бы выглянуть ненадолго?

Вокруг было тихо. Ни звука, ни плеска.

– Я обращаюсь к вам как Хозяйка портала и прошу меня выслушать! – повысила голос, напряженно глядя на застывшую темную гладь.

Минута, другая, третья… Я уже набрала воздуха, чтобы крикнуть погромче, как вдруг по воде, там, где в ней отражалась луна, пошли круги, и появилась лохматая седая голова.

– Ну и чего ты орешь, Хозяйка? – ворчливо спросил водник. – Я прекрасно все слышу, не глухой.

Он недовольно мотнул головой. Вода вокруг вспенилась и с ревом помчалась к берегу. Окатив меня брызгами, волна отступила, а старик оказался прямо передо мной. Седой, весь заросший волосами, с хилым зеленоватым торсом и перепончатыми пальцами, дух был похож на сказочного водяного.

– Здравствуйте, – я поклонилась, решив, что лишним это точно не будет.

– Зачем звала? – не повелся на мой подхалимаж водник.

– Во-первых, хотела познакомиться. Все-таки, мы с вами соседи. Меня Лерой зовут.

– Считай, познакомились, – хмыкнул старик.

– А вас как величать? – загнула фразой из какой-то сказки и сама удивилась.

– Чего? – переспросил водник, приставив ладонь к уху.

– Имя, – громко повторила я, понимая, что дед специально вредничает. – Как к вам обращаться?

– А никак, – ответил тот. – Нет у меня имени.

– Так не бывает, – удивленно посмотрела на водника. – У каждого человека должно быть имя.

– Так я-то не человек!

– И что? – отмахнулась я. – К вам же должны как-то обращаться?

– Зачем?

– Ну вот, допустим, захочу я поболтать по-соседски или на чай пригласить, и как мне вас вызвать?

– Те, кто хочет меня увидеть, обряд проводят, – буркнул старик.

– Но это же глупо!

– Глупо, – согласился дух.

– Так выберите себе имя, и сможем нормально общаться. Все-таки не чужие люди. У вас озеро, у меня – портал. Одно дело делаем. Надо поддерживать добрососедские отношения.

– Что-то я не понял, ты меня в гости зовешь? – нахмурился старик.

– Конечно. А что? Посидим, выпьем за знакомство, поболтаем.

– Я никогда не выхожу на сушу, – озадаченно посмотрел на меня водник.

– Это не проблема, – отмахнулась я и повернулась к верону. – Рич, принесешь закуску? Устроим пикник на берегу.

– Лерочка, ты уверена, что это хорошая идея? – настороженно покосился на старика кот.

– Иди давай, хвостатый, – проворчал дух. – Не трону я ее. Давненько со мной никто так не разговаривал. Ишь ты, владыкой назвала, – хмыкнул он.

Ричард недоверчиво покосился на водника, но послушался и потрусил к дому.

Через несколько минут на берегу уже была накрыта импровизированная «поляна», старик наполовину выбрался из воды и настороженно покосился на угощение.

– А это что? – разглядывая бутылку, спросил он.

– Водка, – пояснила я, радуясь, что Рич догадался захватить спиртное. – Лучшее средство, чтобы закрепить знакомство.

– Да? Что-то воняет оно, это твое средство, – понюхав налитый в бокал напиток, скривился дед.

Густо поросшая седыми волосами рука дрогнула.

– А вы залпом, – посоветовала собеседнику, отпив маленький глоток.

Старик послушался. Он опрокинул стопку и уставился на меня вытаращенными глазами.

– Что за отрава? – отдышавшись, прохрипел водник.

– Водка «Кремлевская». Леокадия Серафимовна ее для гостей берегла.

– Да? Ну-ка, плесни еще. Не распробовал.

Рич с готовностью наполнил стаканы.

– А старая грымза померла, значит? – выпив вторую стопку и закусывая поднесенным Ричардом огурчиком, спросил водник.

– Померла, – кивнула в ответ.

– Туда ей и дорога, – припечатал дух. – Наливай еще.

Спустя полчаса и две выпитые стариком бутылки «Кремлевской» разговор свернул на тех, кто приходит к озеру в надежде на всемогущество.

– Глупцы! – размахивая куском колбасы, вещал водник. – На все готовы, только бы приобрести власть над стихиями. Обряды устраивают, вызывают меня, обмен предлагают. А потом проклинают. А за что меня проклинать? Если вдуматься, я-то и вовсе ни при чем. Никто ж их насильно сюда не тянул?

– И много таких искателей?

– Да уж немало, – проворчал водник. – Взять хоть последнего. Все при нем было: молодость, красота, богатство, положение, магия. Нет же, всемогущества захотелось.

Старик опрокинул очередную рюмку и закусил колбасой.

– И что с ним стало? – поинтересовалась я, подозревая, что речь идет об Этьене-Филиппе.

– А ты хвостатого спроси, – пьяно подмигнул водник. – Он как раз из-за амбиций хозяина пострадал, пусть расскажет, как тот теперь живет.

– Плохо живет, – вздохнул Ричард.

– Во-о-от, видишь! – старик назидательно поднял палец. – И ведь сам виноват. Нечего было дракона на кон ставить. Не ответил – и заработал проклятие. И ведь главное, признаться никому не может, о помощи попросить. Немотой его озеро сковало, личность забрало, родных корней лишило. А я… А мое дело маленькое – следить за выполнением сделок.

– Подождите, какой немотой?

Я почувствовала, как сжалось сердце.