Наследница Каменной пустоши

– Какой-какой… Обыкновенной. Вот только надумает он о себе правду сказать – и все, одно мычание из глотки пойдет.

Это что же получается? Я зря обвиняла Этьена во вранье? Но разве он не мог хотя бы намекнуть? Ведь видел же, что я мучаюсь, не зная, где мой муж!

– И где теперь его дракон?

– Где-где, – проворчал водник. – В магическом капкане.

– Неужели он не может оттуда выбраться?

– Черное озеро держит свою добычу крепко, – ответил водник.

– Значит, его никак нельзя спасти?

Я уставилась на отливающее зеленью лицо старика.

– Я этого не говорил, – усмехнулся тот и добавил: – Ну-ка, плесни еще.

Рич тут же открыл новую бутылку.

– Вот взять хотя бы этого дракона, – выпив, задумчиво произнес водник. – Он ведь как силен оказался – несколько раз из ловушки выбирался. Знал, что наказания не избежать, и все равно сбегал. Не знаю, что уж за надобность такая у него на суше была, но видно, серьезное что-то, иначе не рискнул бы он таким пыткам подвергнуться.

– Каким пыткам? – в горле все пересохло, и мне с трудом удалось выдавить из себя этот вопрос.

– Лучше тебе, девонька, и не знать о таком, – покачал головой старик, и волосы его зашевелились в воде, как живые.

– Расскажите, – попросила я.

– А ты представь, будто с тебя живьем кожу снимают, и не час, не два, а несколько дней подряд. Вот примерно так он себя и чувствовал, – посмотрев на пустую рюмку, сказал старик и тихо добавил: – Черное озеро ошибок не прощает.

Господи… Я прикусила губу, пытаясь сдержать испуганный вскрик.

– А вы можете его отпустить? – спросил Рич.

– Я? – удивился водник. – С какой такой радости? Мое дело маленькое – принимать приходящих и объяснять им условия сделки. А дальше озеро само действует.

– Оно что, разумное?

– Конечно. Великая сила в нем заключена, сила справедливости. Оно каждому дает то, чего он заслуживает.

– А если предложить ему что-нибудь взамен? – спросила я.

– Такого никогда не случалось, – задумался водник.

– Но попытаться-то стоит? Может, вы узнаете, согласится ли озеро на обмен?

Я с надеждой смотрела на старика, а тот молчал, задумчиво приложив палец к губам.

– Что ж, попробую, – наконец ответил водник. – Уж больно ты девка хорошая, с душой ко мне подошла, с пониманием. Давненько я так приятно время не проводил. Жди здесь, – кивнул он мне и исчез под водой, а я осталась сидеть на берегу, прислушиваясь к тихому плеску волн.

Прошло минут двадцать, прежде чем старик вернулся.

– Значит, слушай, что делать, – заявил он мне, – Чтобы вернуть дракона, ты должна будешь отыскать сокрытое, вернуть потерянное и отдать живое. И только тогда обретешь целое.

Бородатый гоблин! Та же самая загадка!

– И что это значит? – с надеждой посмотрела на старика.

– Э, нет, – покачал головой тот. – Думай сама, Хозяйка. Времени тебе отпущено до рассвета. Не отгадаешь – дракон твоего мужа навеки останется в озере.

Я растерянно посмотрела на старика.

– Выходит, ты знал?

– Конечно, – усмехнулся тот. – Я ж не слепой! У тебя на виске до сих пор остатки верда сверкают. Вот как раз с рассветом они исчезнут, и тогда уж ты никак золотому дракону не поможешь. Прав у тебя таких не будет.

Я с тревогой посмотрела на тонкую светлую полоску, показавшуюся в небе. До рассвета оставалось всего несколько часов. Как мне успеть разгадать проклятую загадку?!

– Что ж, Хозяйка, спасибо за угощение, – усмехнулся водник. – А имя я себе придумал. Зови меня Кронусом. Как древнего бога воды звали.

Он подмигнул мне и бесшумно исчез в черной «гуаши».

– Что делать будем, Лерочка? – встревоженно спросил Ричард.

– Думать, – ответила верону. – Должен же быть какой-то ответ! Что значит «отыщи сокрытое»? Что именно и где искать?

Я поднялась с камня и принялась расхаживать по берегу.

– Будем рассуждать логически, – бормотала вслух. – Сокрытое может быть той сущностью, что спрятало Черное озеро. А как ее отыскать? Нырнуть в воду?

– И не надейся! – вскинулся Рич. – В озеро я тебя не пущу!

– Речь сейчас не об этом, – отмахнулась я от него и принялась думать дальше. – Что потерянное я могу вернуть? Какая разница между сокрытым и потерянным? А живое? Что тут имеется в виду?

Время шло, небо над Каменной пустошью посветлело, а я все никак не могла решить проклятую загадку.

Когда над водой появился краешек солнечного диска, я с отчаянием посмотрела на разбегающуюся от него по воде золотистую дорожку и громко выругалась. Решения не было. Никакого.

– Лерочка, ну что? – с надеждой посмотрел на меня Рич.

– Слушай, кто из нас верон? – огрызнулась в ответ. – Это ты должен покопаться в своей «копилке вековой мудрости» и помочь мне с отгадкой!

– В моей копилке ничего не сказано о том, как вернуть дракона, – потупился Ричард. – Вот если бы старую хозяйку спросить… Она, хоть и с причудами, но много чего знает.

– Подожди!

Я неожиданно вспомнила тот шелковый мешочек, что дала мне леди Лавиния, и уставилась на верона.

– Беги в Яблочный, найди в моем чемодане красный мешочек и принеси его сюда. Только быстрее!

– Я мигом! – подхватился Рич.

Ему передалось мое возбуждение. Глаза кота засияли зеленым блеском, шерсть встопорщилась, и он исчез.