Наследница огня

– Аэлина, ты больше повредишь самой себе. Сейчас нам их не одолеть. Им известно о Знаках Вэрда. Их поганый лагерь защищен от нашей магии. У них есть свои охранительные средства. Что-то вроде камней вокруг крепости, но иного свойства. И потом, они с головы до ног закованы в железо. Оно у них везде. Железное оружие, железные доспехи. Эти смертные хорошо знают, какой враг им противостоит. Какими бы успешными ни были наши удары, живыми оттуда мы не вернемся.

Селена ходила взад-вперед, теребя промокшие волосы. Чувствовалось, Рован не все ей рассказал. Она даже не попросила, а потребовала продолжить.

– Наррок обосновался в самой глубине пещеры. Там у него свои покои. Он и сам – сущность в облике адарланского генерала. Трое его чудовищ охотятся на полуфэйцев и приволакивают к нему в пещеру, а он ставит свои жуткие опыты.

Селена вдруг поняла, почему Рован увел ее в лес, подальше от берега. Им двигало не только желание обезопасить ее. В лесу он наткнулся на очередную жертву. Это была полуфэйка.

– Я хотел было перекрыть ей дыхание и облегчить смерть, – пояснил Рован. – Но ее напичкали железом… Она все равно не пережила бы эту ночь, как бы мы ни старались. Она и сейчас уже, по сути, оболочка, которая едва дышит. Живым от них еще никто не уходил… кроме тебя. Они выпили из нее почти все жизненные соки, а ее заперли в лабиринте собственного ума, заставив переживать все ужасы и страдания прошлого.

У Селены заледенела кровь.

– Сама не понимаю, как я тогда вырвалась. Эта сущность… он действительно пытался меня выпить.

Рован глухо зарычал.

Селене стало тошно. Она подставила лицо струям дождя, прорывавшимся сквозь кроны деревьев.

– Итак, пока они в пещере, наша магия против них бессильна. – Чтобы хоть как-то успокоиться, она начала рассуждать вслух: – Вендалинская армия находится слишком далеко, а Наррок продолжает охотиться на полуфэйцев. У него три чудовища и две сотни отборных солдат.

Рован молча кивал.

– Какими силами мы располагаем? Многим ли караульным в крепости приходилось сражаться?

– Десятка три наберется. Может, меньше. Малакай хоть и стар, но будет стоять насмерть.

Рован зашагал вглубь леса. Селена пошла следом. Она понимала: ей нельзя оставаться на том месте. Ее бы обязательно потянуло на берег. Или бы она бросилась помогать обреченной полуфэйке. Чувствовалось, что в голове Рована бродят те же мысли.

Дождь прекратился. Селена откинула мокрый капюшон, подставив туманному воздуху свое разгоряченное лицо. В здешних краях жили крестьяне, рыбаки и пастухи. Воины из них никудышные, особенно против отборных адарланских солдат. Получалось, что, кроме полуфэйцев, с незваными гостями некому сражаться. Известие в Варэс они, конечно же, пошлют. И быть может… на следующей неделе подоспеет подкрепление. Но вероятность мала.

Рован вскинул руку со сжатым кулаком и застыл, вглядываясь в окрестные деревья. С привычной быстротой он извлек кинжал. Вскоре ноздри Селены уловили запах: отвратительное зловоние существа, поселившегося в чьем-то теле.

– Всего один, – прошептал Рован.

Он двигался настолько бесшумно, что даже ее фэйский слух ничего не улавливал.

– Нам и одного хватит, – шепотом ответила Селена, вытаскивая свой кинжал.

– Движется прямо на нас. Ты отклонишься ярдов на двадцать вправо, а я – влево. Когда он окажется между нами, жди моего сигнала, потом атакуй. Никакой магии. Если поблизости есть и другие, лишнее внимание нам ни к чему. Действуй быстро и тихо. Ты умеешь. Не мне тебя учить.

– Рован, это существо…

«Я же сказал: быстро и тихо».

Его зеленые глаза вспыхнули, но Селена не отвела своих.

«Однажды такое же существо чуть не выпило из меня жизнь. Это может повториться. Он справится и с двоими».

«Тогда он застиг тебя врасплох. И потом, ты была одна. А сейчас нас двое».

«Сражаться с ним – безумие. В подземелье я столкнулась с увечным чудовищем, и то оно чуть меня не убило».

«Испугалась, принцесса?»

«Да, и не без основания».

Рован был прав. Здесь не курганы. Это их лес. Они – воины. Сегодня все будет по-другому. Селена, как солдат, подчинилась приказу и без лишних слов скользнула вправо. Она легко ступала по траве, держа в уме расстояние и вслушиваясь в окружающие звуки. Главное – не сбить дыхание.

Найдя крупное дерево с замшелым стволом, Селена притаилась за ним и достала второй кинжал. Зловоние усилилось, вызвав шум в голове. В просветах облаков мерцали звезды, слабо освещая лес и низкую пелену тумана. Ничего и никого.

Может, Рован ошибся и эта тварь ушла в другом направлении? Едва успев так подумать, Селена увидела противника. Его силуэт маячил между деревьями. Близко. Гораздо ближе, чем она думала.

Селена первой его почуяла: этот налет черноты, эта тишина, обволакивающие его вторым плащом. Казалось, даже туман стремился отползти от него подальше.

Под капюшоном мелькнуло бледное лицо с чувственными губами. Он не обременял себя оружием. Но при виде его ногтей у Селены перехватило дыхание. Длинные острые ногти. Она слишком хорошо их помнила еще по подземелью. Тогда они пропороли ей кожу, словно тряпку.