Наследство Каменного короля

Даже лошади, казалось, облегчённо вздохнули, когда этот подъём закончился: к пяти часам пополудни вся кавалькада выбралась на относительно ровную площадку, и Ван Крох объявил получасовой привал, заботясь, как казалось, более о животных, чем о людях. Алиенора, спешившись и озираясь с любопытством, прошла дальше ещё с полсотни шагов – и застыла в изумлении.

Перед ней расстилалась горная долина – настолько огромная, что дальний её край терялся в клубах сизого тумана, и такой же туман застилал всё видимое пространство. Было похоже, что она стоит на краю огромного неровной формы котла: туман выглядел как пар над кипящей водой, а отвесно стоящие скалы выполняли роль стенок гигантского чана. Дорога плавно спускалась вниз, теряясь в грязно-серой каше облаков, тянувшихся вперёд насколько хватало глаз.

- Ты знаешь, что такое вулкан? – Негромкий голос внезапно появившегося рядом Сайруса заставил её вздрогнуть.

- Да, - ответила Алиенора, несколько смешавшись. – Это – вулкан? Я думала, что в Корнваллисе нет вулканов…

- Нет. - Сайрус улыбнулся. - Во всяком случае, тех, которые плюются огнём и пеплом. Это – давно потухший вулкан, и мы находимся на краю его жерла.

- Дорога ведёт вниз…

- Да, - кивнул Сайрус. - И замок Марч находится в дальнем конце этой пропасти. Нет, нет, не пугайся, - добавил он, заметив взгляд Алиеноры. - Никакого пламени и лавы. Этот вулкан, называемый Глеркиддирах, давно мёртв, хотя, как мне кажется, подземный жар ещё не окончательно иссяк. Именно поэтому здесь всегда тепло и влажно, а над долиной стоит вечный туман. Внизу – болото, через которое нам предстоит перебраться по длинному деревянному помосту. Там множество островов, связанных друг с другом переходами, и почти все они освоены и заселены местными жителями. Это, кстати, – твои подданные, их около трёх сотен. Марч, как я уже сказал, находится в дальнем конце долины, но имей в виду, что, заблудившись, бывает очень трудно найти дорогу к замку. Звёзд здесь не видно никогда. В целом мрачновато, но привыкнуть можно: замок Марч после всех этих болот выглядит как уютное гнёздышко с камином и кружкой доброго эля.

Перекусив на скорую руку копчёной свининой и кислым вином, вся кавалькада тронулась дальше, но уже пешком, ведя коней на поводу. Как объяснил девушке Сайрус, деревянные мостки, ведущие через болото, довольно узки, и в ряд по ним может пройти только один пеший бок о бок с лошадью, а передвигаться верхом может быть довольно опасно.

Очень… необычно, думала Алиенора, идя в общей цепочке под руку с Гвинет. Их лошадей вели следом наёмники, а огромную карету пришлось оставить на той самой ровной площадке, на которой раньше весь отряд останавливался на привал – из-за её размеров и тяжести телега не смогла бы проехать по узкой тропке. Мостки без перил, грубо сколоченные из необструганных досок, имели ширину футов в семь; их поверхность во многих местах подгнила и осклизла от постоянной сырости. Контраст между залитым солнцем краем жерла вулкана и тем, что девушка видела вокруг, поражал, а граница, отделявшая зелёные лужайки от серо-сизого тумана, составляла всего пару шагов: Алиенора даже набрала в грудь побольше воздуха, перед тем, как нырнуть в это влажное облако.

Слава богам, внутри, под этой плотной завесой, всё было видно несколько лучше: складывалось ощущение, что пелена густого тумана покрывает долину сверху наподобие крышки от кастрюли; солнце, уже опускавшееся за край вулкана, походило на мутное желтовато-грязное пятно, на которое смотришь изнутри бычьего пузыря.

По обе стороны от мостков расстилалась чёрно-бурого цвета жижа с редкими «островками» чистой воды; кругом виднелись заросли камышей и ещё каких-то растений; кваканье лягушек и бульканье воздушных пузырей, время от времени вырывавшихся со дна и лопающихся на поверхности, чередовались с криками невидимых птиц и плотоядным урчанием прочих обитателей болота. Из-за тумана Алиенора с трудом различала впереди морду второй от неё лошади, которую солдат вел под узду, но тем не менее в отдалении возможно было разглядеть – или нет, скорее угадать – смутные очертания огромных деревьев, растущих прямо из воды. Изредка вправо и влево от основного моста, теряясь в сизых облаках, отходили деревянные дорожки помельче. Это на острова, пояснила ей Гвинет.