Наследство Каменного короля

- Конечно. Это не тайна. Но с чего бы мне интересоваться всем этим? Я и увидел-то вас совершенно случайно. И ни там, ни там мне бы никогда не сказали, что эта юная леди – идеал красоты и самоотверженности. Прекрасная девушка за сотню миль пришла в королевский дворец, чтобы потребовать справедливости для своей подруги, а вовсе не за тем, чтобы что-то урвать от королевских щедрот – и вот этого всего я никогда не узнал бы, не поговорив с вами откровенно. Редко кто говорит то, что думает, оказавшись перед лицом короля или кого-то из его семьи.

- Спасибо. Вы замечательно умеете говорить комплименты. Я и не думала, что простая дружба – это нечто столь необыкновенное при дворе. - Бланка нервно куснула нижнюю губу. - Но теперь… теперь я не знаю, что сказать. Я готовила проникновенную речь, но так уж вышло, что вы уже всё знаете. Я должна рассказать вам обо всём ещё раз?

- Нет. - Галахад поднялся с кресла. - Мне – не надо. Я уже принял решение: вы расскажете всё моему отцу, когда он вернётся. Я думаю, что он не откажет мне в том, чтобы принять вас.

- Когда?

- Не ранее, чем послезавтра. Сейчас он в отъезде.

Бланка встала и сделала глубокий реверанс.

- Благодарю вас, ваше высочество. Думаю, что без вашего вмешательства у меня ничего бы не получилось. - Девушка замялась. – И… могу ли я спросить, почему вы решили помочь мне?

Галахад улыбнулся.

- С вашего позволения, я не буду отвечать. Пусть это будет моим маленьким секретом.

Бланка слегка смутилась.

- Хорошо… но, если позволите, ваше высочество – ещё один вопрос.

- Конечно.

- Вы – наследный принц королевства Корнваллис. Раз уж вы - по неведомым мне мотивам - решили принять участие в моей просьбе, скажите, вы сами можете что-нибудь предпринять?

- Хм… - Молодой человек заложил руки за спину и прошёл к распахнутому окну.

- Нет, Бланка, - помолчав, наконец произнёс он, - я сам ничего не могу решить, как бы мне этого не хотелось. Хотя, поверьте, хотел бы.

- Но почему? Вы – принц, вы – наследник престола…

Он покачал головой.

- Нет. Вы не понимаете. Речь идёт об обвинениях против Рича Беркли, графа Клеймора, так?

- Да.

- Он – эорлин королевства. А я, Галахад Даннидир, даже и принц, эорлином не являюсь и сейчас формально и фактически стою на ступеньку ниже любого из них…

- Как же так? – удивилась Бланка. – Эорлины – это же ведь просто знатнейшие лорды, а король выше любого из них?

- Не совсем. Я объясню вам.

На мгновение задумавшись, Галахад начал. В далёкие времена, говорил он, королевство не было едино. Даже самого королевства ещё не существовало, лишь отдельные княжества, созданные воинственными племенами, постоянно враждовавшими друг с другом. И, с течением времени, всех их объединил под своей властью Мередидд Уриен, знаменитый собиратель королевства, ещё известный как Каменный король. Кого-то из древних князей он победил и подчинил, с кем-то – и таких было большинство – Мередидд заключил военные союзы, а с другими породнился, женив своих сыновей и выдав замуж дочерей. Эти лорды были слишком могущественны, и продолжать до бесконечности войну с ними он посчитал неразумным. Он стал первым королем объединённого государства, и стал править с согласия остальных князей. Они и их потомки стали эорлинами королевства, а король – первым среди них.

- Понимаете ли, Бланка, - говорил Галахад, - мой отец – король Корнваллиса, но его главенство фактически заключается всего лишь в том, что он предводительствует на войнах с другими государствами и ещё формально является главным судьёй. Он может разбирать споры между эорлинами, но – и это очень большое «но» - только тогда, когда они на это согласятся. Все они практически равны в правах, и король правит, опираясь на их поддержку и союзы со многими из них. Они приносят ему присягу верности, но это не более чем обещание дружбы, если государь не станет наступать на их права. Меррайоны, Бедвиры, Тэлфрины, Во, Морганы, Элидиры и еще с десяток других – это всё могущественные графы, герцоги и маркграфы, бароны королевства, великие и неприкасаемые, и каждый из них тянет одеяло на себя. А некоторые из них, например, граф Тэлфрин или герцог Меррайон, даже богаче и сильнее короля, и выступи сейчас Роберт III против того же Беркли, обязательно найдётся кто-нибудь, кто примкнёт к Ричу Клеймору и встанет на его защиту – из своих собственных корыстных интересов. Сами подумайте: Рич не последний человек в очереди на корону Корнваллиса, он потомок Роберта I Даннидира, предпоследнего короля, а вокруг всегда имеются люди, которые захотят извлечь пользу от союза с ним.

- Но как же тогда допустили казнь графа Рутвена Беркли?