Настоящий враг

– Честно говоря, я не уверен, Кэсси. Все, что я знаю: все быстро развивается. Обычно для того, чтобы гриб прогрессировал до степени, которая приводит к массовой гибели, требуются дни, даже недели. Что-то должно было произойти, что ускорило рост грибка и вызвало его распространение.

Скотт разговаривал с Кэсси, но так он вдобавок проговаривал свои мысли, чтобы лучше осознать происходящее.

Затем Кэсси спросила:

– Но откуда он взялся?

– Гриб мог распространиться от одного муравья, – сказал Скотт. – Муравей мог прибыть с ящиком фруктов из Южной Америки и попасть в Уоллкилл. Когда я обратился к муравьям за помощью, зараженный муравей мог быть одним из них, одним из тысячи. Обычно они защищены, поэтому что бы это ни было – оно как бы испортило иммунитет муравьев. Но зачем им это делать? Что они с этого имеют?

– Кто «они»? – спросила Кэсси.

– Я не знаю, – сказал Скотт. – В этом-то и проблема. – Он понял, что слишком много сказал, и не хотел пугать ее снова. – Неважно. Ты можешь переодеться – нам надо выйти, – добавил Скотт.

– Ты же сказал, что нам лучше сегодня не выходить.

– Сейчас у нас нет выбора. Давай собирайся.

Пока Кэсси одевалась в своей комнате, Скотт все пытался понять, какие мотивы были у Дугана и, может быть, у Моники Раппачини. Это было похоже на попытку решить сложную загадку. Он точно знал, что ответ есть, но никак не мог найти его, и это еще сильнее расстраивало. Почему они хотели уничтожить популяцию муравьев в этом районе? Это какой-то садистский, нигилистический план мести Дугана? Мир послал его, и он собирался отплатить ему тем же? Нет, это не имело смысла. Дуган хотел отомстить, да, но для него месть всегда была личной. Может, дело в деньгах? Это тоже не имело смысла. Какие деньги могут быть в потенциальном муравьином холокосте?

По «Нью-Йорк 1» репортер вещал: «Необъяснимые случаи, похожие на акты самоубийств, среди муравьев штата Нью-Йорк кажется, распространяются. Есть сообщения о массовой гибели муравьев по всему Катскиллу, Адирондаку и частично в Пенсильвании и Коннектикуте». Скотт услышал достаточно.

Он крикнул: «Давай скорее!» – практически схватил Кэсси и вытащил ее из квартиры. Кэсси даже не успела надеть куртку, когда Скотт понесся вниз по лестнице. Перед зданием стояло не так много репортеров и зевак, как было с утра, но достаточно, чтобы поднять шум, когда Скотт и Кэсси вышли.

– Продолжай идти, никому ничего не отвечай, – объяснял Скотт Кэсси, пока они, пробираясь вдоль тротуара, направлялись к Йорк-авеню. Несколько полицейских помогли очистить им путь. Когда они добрались до угла, лишь несколько репортеров все еще преследовали их, на бегу выкрикивая вопросы. Скотт остановил такси, направлявшееся в центр города.

– 57-я и 6-я, – сказал Скотт шоферу. – И как можно быстрее.

– На мосту пробка, – сказал водитель. – Я не умею летать, приятель.

– Ты собираешься рассказать, куда мы едем? – спросила Кэсси.

– Мы никуда не едем, – сказал Скотт. – Я отвожу тебя в безопасное место.

– Нет, отпусти меня! – закричала Кэсси. Она потянулась к дверце, когда машина тронулась с места, и Скотту пришлось схватить ее за руку. Водитель остановился. Его темные узкие глаза сверкнули в зеркале заднего вида.

– Эй, вы там сзади с ума сошли, что ли? Убиться хотите?

– Все в порядке, – сказал Скотт. – Поехали, просто поехали.

Затем он сказал Кэсси:

– Слушай, клянусь, тебе не грозит никакой опасности.

– Да, – сказала Кэсси, – это ты говорил и в прошлый раз.

– Нет, это ФБР говорило.

– Я хочу пойти с тобой, папа. Пожалуйста.

– Нет, Кэсси.

– Но я могу тебе помочь. Если ты хочешь понять, как произошедшее в доме связано с тем, что происходит с муравьями, то я нужна тебе, потому что я там была!

– Нет, ни в коем случае, это слишком опасно.

– О, неужели? – огрызнулась Кэсси. – А где будет не так опасно?

Скотт не ответил. Но примерно через пять минут такси остановилось перед башней Старка: новой, вызывающе огромной, многоэтажной резиденцией Тони.

– Серьезно? – сказала Кэсси. – Ты хочешь оставить меня с Железным Человеком?

Пока они ехали в лифте, Кэсси продолжала жаловаться, раз за разом повторяя:

– Я не хочу здесь оставаться. Почему я должна это делать?

Скотт не верил своим ушам. Кэсси росла как дочь супергероя, это не всегда ей легко давалось, но неужели она была так пресыщена, чтобы всерьез жаловаться на времяпровождение с Тони Старком? А что, если бы Человек-Паук захотел провести с ней день? Она бы сказала: «Извини, Паучок, но у меня совсем нет на тебя времени?»

– Знаешь, мне кажется, что иногда ты ведешь себя как избалованный ребенок, – сказал Скотт.