Настроение на завтра

По данным разведки было известно, что на участке прорыва противник располагал небольшими силами. Немцы, видимо, считали, что топкая, заболоченная местность будет надежной преградой.

Внезапность атаки позволила взводу повести бой стремительно, подавить огневые точки двух дзотов, прикрывавших вражеские окопы.

Группа Старбеева прорвалась к церквушке с разбитой колокольней. Лучшей позиции, господствующей на плацдарме, не найдешь. В каменных проемах поставили два пулемета.

Бой ожесточался.

Орудийные залпы обрушились на церквушку. Устрашающе отваливались глыбы массивных стен.

Группа карпухинцев продвинулась к прилеску, пробивалась в тыл. Старбеев приказал вести обстрел окопов. Он понял замысел командира и должен был поддержать фронтальным огнем. Поэтому церквушка стала сейчас главной мишенью вражеского орудия. Несколько снарядов разнесли левое крыло здания. А через несколько минут грохнул новый залп, снаряд разорвался на верхней площадке. Погиб пулеметный расчет.

Другой пулемет примостили у бреши в куполе. Огонь вел Старбеев. Мертвый Ильин, второй номер, лежал рядом. А когда кончилась последняя лента, Старбеев схватил автомат и по крыше метнулся к башенке. Он глянул в разбитое оконце и увидел Хрупова. Пригнувшись, короткими перебежками Хрупов отходил в сторону речушки.

— Стой! — ошалело крикнул Старбеев.

Но Хрупов даже не оглянулся.

— Стреляю, Хрупов! — Гнев подступил к сердцу. — Стой! Приказываю! Стреляю, сволочь!

И тогда Старбеев выстрелил в него. И, зло прищурив глаза, выстрелил снова.

Наступило странное затишье. Он даже подумал, что оглох.

Было десять часов тридцать минут.

Старбеев почувствовал колючую шершавость языка. Он прислонился к оконцу и теперь уже не поверил своим глазам. Вокруг было пустынно и тихо…

Старбеев не мог понять, что же случилось. И, уже пробираясь по развалинам вниз, он вспомнил, как утром, захватив церквушку, услышал мощный гул наших орудий…

И лишь теперь слова майора в землянке «отвлекающий маневр» и все недосказанное тогда обрело ощутимую ясность и жестокую значимость исполненного взводом долга.

Старбеев шел к своим и ни о чем не мог думать. Он передвигал ноги, почти не сгибая колен, словно у него были непослушные протезы.

Старбеев прижался взмокшей спиной к стволу березы, немного отдышался, утер рукавом пот, размазав по лицу кирпичную пыль разрушенных стен церквушки.

Вскоре открылась низина русла, за ней речка, а там крутой откос берега — наш.

Старбеев очень устал, хотелось растянуться на траве.

Вдруг он услышал чей-то стон, частый, обреченный. Огляделся. Вокруг безлюдно, звуки временами исчезали. Старбеев потоптался и хотел уже уйти, но заметил на крохотном островке солдатскую каску.

Старбеев шагнул к речке. Светлая отмель тянулась недолго. С островка донесся стон.

И тут за песчаным бугром островка Старбеев увидел Хрупова. На иссиня-сером лице его блуждал потухший взгляд. Из бедра сочилась кровь.

Старбеев вздрогнул и несколько секунд оцепенело смотрел на Хрупова.

Потом он бросился к нему и неистово крикнул:

— Хрупов!

Тот увидел Старбеева и, объятый страхом, попытался отползти, но, обессиленный, рухнул.

— Живой, — придушив смятение, произнес Старбеев.

Хрупов ошалело помотал головой и, закрыв глаза, моляще отозвался:

— Пристрели…

Старбеев зло поглядел, сняв гимнастерку, рванул на себе рубашку и, разодрав в клочья брючины Хрупова, перевязал кровоточащую рану. Затем взял каску, набрал воды и несколько раз облил его голову, осыпанную песком.

Хрупов лизнул стекавшие капли и не смыкал губы.

— Сволочь ты, Хрупов… все-таки! — с гневом выпалил Старбеев.

Хрупов с трудом проговорил:

— Стреляй… Мне все равно.

— А матери, отцу? О шкуре своей печешься? Мне говоришь «стреляй», а сам хочешь быть чистеньким. Ты уж сам распорядись своей жизнью. Смерть тоже должна быть честной. Это хоть понять можешь?

— Страшно мне, — прошептал Хрупов.

— А взвод, что полег? Ему не было страшно! Такие парни погибли. А ты, мразь, небо видишь… Все! Пошли!

— Куда?

— К своим!

Хрупов попытался подняться. Упал.

И тогда Старбеев взвалил его на плечи и шагнул в воду. К своим он пришел через два часа.

Старбеев позвал санитара, сказал:

— Отправьте в санбат.

Никогда, ни разу Старбеев не усомнился в своем праве на выстрел.

«Но почему ты не доложил командиру роты? — Этот вопрос он обращал к себе и находил лишь один ответ: — Просто пожалел… Дважды не казнят. Ведь для него я был командиром».

И этот поединок в душе Старбеева, длившийся все долгие годы, не находил примирения. Хотя перевес всегда был в той чаше, где покоилось однажды принятое решение, подсказанное сердцем солдата…

— Я чувствую, вы не склонны передать письмо. Очень жаль… — хмуро сказал Журин.

— Не торопитесь, Евгений Алексеевич! Меня беспокоит другое.

— Что? Скажите!

— Там строки есть. Где письмо?

Журин торопливо раскрыл портфель, передал письмо.

— Вот эти строки. — Старбеев помедлил, затем прочитал: — «Я мысленно прощался с тобой. Думал — конец. И еще случилось такое. В нашем взводе оказался Хрупов, который…»— Он вздохнул. — Остальное в экспертизе, наверное, расшифруют.

— Что же вас смущает? Не улавливаю.