Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

Дня через два после журфикса с фантами в особняке Матвеева, казалось, установилась тишина. Не было обычной суеты, не раздавался стук колёс подъехавшей кареты. Но Захарка знал, что ожидался приезд царя. Матвеев о чём-то значительно разговаривал с Натальей. Слух у Захарки такой острый, что, даже находясь в отдалении, он мог слышать хотя бы обрывки фраз. Очевидно, что-то готовилось. Одна фраза смутила Захарку: «Ты должна подумать о царёвой радости...» Карлик понял, что его хозяин стал сводником и что царь и Наталья встретятся наедине...

Ужели беда надвигается столь неотступно и её ничем уже не отвратить? Захарка всё ещё надеялся, что новая красавица Авдотья Беляева «отведёт» от царя Наталью. Но слух о приезде царя и слова Матвеева ослабляли эту надежду.

И вот послышался стук колёс подъехавшей царской кареты. Сердце у Захарки забилось, точно решалась его собственная судьба. Он отважился занять наблюдательную позицию в коридоре возле открытого окна, из которого можно было уловить кое-что из того, о чём говорилось между гостями и хозяином.

Из окна Захарке были видны кусты зацветающей сирени, доносился едва различимый аромат. Было тихо, словно весь дом вымер. Но вот опять послышался лёгкий стук колёс. Не уезжает ли царь? И что происходит возле крыльца?

Захарка так ушёл в тревожные мысли, что не почувствовал, как к нему из тёмного коридора подошёл Матвеев. Он схватил карлика за вихор.

   — Что ты тут делаешь? Люди тебя по всем углам ищут. Никак подслушиваешь?

   — Кого? Здесь никого нет.

   — Ты что дураком прикидываешься? Сказывай, что ты слышал?

Матвеев схватил карлика за шиворот. Вид у него при этом был встревоженный. Значит, и в самом деле в гостиной предполагались важные разговоры.

   — Ничего. Ей-богу, ничего!

Ворот кафтанчика стягивал Захарке шею. Лицо его стало синеть, он хрипел. Матвеев отпустил его, продолжая допрашивать:

   — Так что же ты делал тут, злодей?

   — Что тут делать-то? Из окна глядел, как везли на смотрины царских невест.

Матвеев с немым удивлением смотрел на своего карлика, ибо знал, что тот не склонен к бездельным занятиям. Ему пришло на ум посмеяться над Захаркой.

   — Да зенки-то зачем уставил? Али невесту выбираешь?

   — Царь-то сам себе выберет...

   — Надеюсь, — невольно улыбнулся Матвеев. — Ну а ежели тебя засватали бы?

   — Девка я, что ли?

   — А мы тебя девкой нарядим.

   — Лучше уж чучелом наряди. Токмо не девкой...

   — И какие же у тебя резоны против девок?

   — У девок волос долог, да ум короток. Вот и царёвы невесты, умны ли? Чай, каждая думает царицей стать. А того не подумали, что в Москве и своих невест довольно. И каково будет им отъезжать назад?

   — Вот ты как рассудил... Я вот тоже, Захарка, думаю, что царю это одна лишь морока. За ними, невестами, и уход должен быть особый, и развлекать их надобно. Ныне и тебе, Захарка, придётся пойти к невестам, шутками да смехом их занимать.

   — Чем посылать меня к девкам, сгони уж лучше меня со двора!

   — У кого только ты таких словечек набрался?

«Сгони со двора»... Я не ради девок тебя посылаю, чтобы им весело было. Дело есть. Там, на Верху, есть девка с Волги, из города Камышина. Авдотьей Беляевой прозывается. Привёз её в Москву стряпчий Иван Шихирев. Та девка живёт у тётки, старицы Вознесенского монастыря Ираиды. Сегодня её поместят на Верху как царскую невесту. Вечером тебе будет в самый раз туда пойти...

Захарка пытливо посмотрел на хозяина.

   — А тебе что за дело до девки Авдотьи?

   — Моё дело сторона, да царя жалко. Сказывают, та девка с изъянами. Ты, я знаю, царя тоже жалеешь и любишь. Вот и разведай, какие изъяны у той Авдотьи.

   — Да что я за добытчик такой? И кто со мной станет разговаривать?

Странная мысль пришла в голову Захарки. Если Матвеев начал искать в особняке его, Захарку, сразу после отъезда царя, нет ли в наказе хозяина разведать про девку Авдотью царского соизволения? А коли так...

   — А тебе и допытываться не придётся. Девки-невесты сами про всё и расскажут.

   — Коли не станешь неволить, пойду...

   — Нет, я велю связать тебя и отвезти во дворец, — пошутил Матвеев.

Захарка отправился во дворец со смутным чувством тревоги и внутреннего неудобства. Выходит, его посылают к невестам как доносителя. «Ну да мы ещё посмотрим...» — подумал Захарка.

Заглянув в гостиную, Наталья увидела сидевшую возле окна леди Гамильтон. Она что-то вязала. Быстро мелькали её красивые тонкие пальцы. Она подняла на Наталью глаза. И весь вид её говорил, что ей грустно, но она ни от кого не ждёт утешения. По сумрачному взгляду больших чёрных глаз Натальи тоже можно было понять, что у неё были какие-то неприятности, о которых она не будет сейчас рассказывать. Может быть, потом, когда-нибудь.

— Сергеич не передавал, когда приедет?

Леди отрицательно помотала головой. Чувствовалось, что этот вопрос причинил ей досаду. Артамон против её воли увёз сынишку в подмосковное село Поярково: мол, пришла весна, и ребёнку там и здоровее и вольнее. Но мать понимала, что главной причиной удаления сына были жалобы Натальи на то, что Андрей слишком шумный ребёнок и всем причиняет беспокойство.