Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

   — «Вон» — это куда Макар телят не гонял? Сам и пошёл бы туда, — ворчал Захарка.

Проследив за выходящим карликом, Матвеев сказал Наталье:

   — Беседа к тебе есть.

План этой беседы созрел у него внезапно, по наитию. Они вошли в её светёлку.

   — Садись и безотлагательно прочитай «Книгу Эсфири». Я вложил закладку. В «Книге Эсфири» ты найдёшь важное для себя. Писано будто про тебя и царя...

В глазах Натальи появился живой блеск. Она ждала, что ещё скажет Сергеич, но он лишь уклончиво заметил:

   — Читай, сама поймёшь...

Как только Матвеев ушёл, Наталья принялась читать «Книгу Эсфири», и чтение сразу же захватило её. Наталью поразили богатство и пышность восточного двора. Но ещё более поразило её поведение царицы Астинь, не пожелавшей прийти к царю Артаксерксу: «Можно ли так ослушаться своего господина! Удивительно ли, что один из приближённых царя сказал от имени всех подданных: «Не перед царём одним виновата царица Астинь, а перед всеми князьями и всеми народами, потому что поступок царицы дойдёт до всех жён и они будут пренебрегать мужьями своими и говорить: «Царь Артаксеркс велел привести царицу Астинь пред лицо своё, а она не пошла... И теперь княгини Персии и Мидии, которые услышат о поступке царицы, будут то же говорить всем князьям царя. И пренебрежения и огорчения будет довольно...»

Наталья так волновалась при чтении, как если бы всё это случилось с ней, как если бы она совершила подобный проступок. Читая, она предчувствовала, каким может быть наказание для Астинь: её сошлют с царского двора.

Так оно и есть. Собрали всех молодых девиц, красивых видом, и та, которая более других понравилась царю, стала царицей вместо Астинь. И сразу же что-то знакомое почудилось Наталье, когда она начала читать об Эсфири: «Красива станом и пригожа лицом... И понравилась эта девица глазам его и приобрела у него благоволение». Сила Эсфири в ласковом слове и послушании — вот на что намекал ей Матвеев. Наталья задумалась. Сказанное в этой книге могло относиться к тому времени, когда она станет царицей. А ныне какой урок преподаёт он ей? Чему может наставить её мудрая книга? Советом, как стать царицей?

Наталья почувствовала, что Сергеич переживает какие-то затруднения, связанные с её надеждой стать царицей. Прежде он и сам много хлопотал. А ныне? Или он думает, что она должна надеяться сама на себя? Не оттого ли посоветовал ей извлечь уроки из «Книги Эсфири»? Послушание... Медовые речи... Да в чём слушаться ей царя? И как складывать медовые речи? О чём просить?

Она снова обратилась к мудрой книге, чтобы найти в ней ответ. «Если я нашла благоволение в очах твоих, царь, и если царю благоугодно, то да будет дарована мне жизнь моя, по желанию моему».

Наталья повторила эти слова, стараясь придать своему голосу особенную нежность.

Но о каком даре просить ей — по примеру Эсфири? Намекнуть о своём желании стать царицей? Это так естественно: она же невеста.

К встрече с царём Наталья готовилась с душевным трепетом. Подолгу, хотя и неумело, молилась.

Из светёлки ей было слышно, как царь вошёл в кабинет Матвеева и они о чём-то доверительно говорят. Она чувствовала, что для неё наступает решающая минута. Голос царя доносился яснее — значит, он смотрел в сторону её двери. Скоро Сергеич позовёт её. Она представила себе своё появление перед ними. Только бы не встретиться при встрече взглядом с царём и не смешаться сразу же... Не забыть бы заранее приготовленных слов...

Дверь её светёлки отворилась. Она подняла глаза на Сергеича.

   — Наталья Кирилловна, к нам пожаловал государь, — весело объявил Матвеев.

Да, решающая минута. Это она прочитала по его глазам. Господи, как же она устала за эти дни томительного ожидания...

Матвеев вывел её за руку, давая понять царю, как сильно волнуется его воспитанница. Наталья поспешно склонилась в низком поклоне.

   — Благодарю, великий государь, за бесценный подарок! Заслужила ли я его, ничтожная раба твоя? Библия — книга Господня, я с превеликим трепетом прикасаюсь к ней.

   — Такое разумение в девице похвалы достойно, — заметил царь, любуясь красотой Натальи и её смиренным видом.

   — Государь, когда я вошёл к своей воспитаннице, на её столике лежала раскрытая Библия...

   — Наталья Кирилловна навычена читать Священное Писание? — спросил царь, продолжая любоваться ею.

   — С отроческих лет, государь, навычена. Сначала иные истории рассказывала мне матушка, потом стала читать сама, — ответила Наталья.

   — И какие истории полюбились тебе особливо?

   — Душа моя особливо прилегла к царице Эсфири...

   — О! — с похвальным удивлением воскликнул Алексей. — Эсфирь зело разумная и великая жена. Добрая царица.

Царь по-прежнему не спускал с неё взгляда. Она почувствовала, что должна что-то сказать.

   — Я бы хотела иметь изображение Эсфири. Возможно ли сие?

   — Отчего же невозможно?

Наталья снова поклонилась царю. И, когда она подняла голову, он подошёл к ней, поцеловал в щёку и торжественно произнёс:

   — Так будь же благословенная перед Богом и людьми, невеста моя наречённая!