Натянутая паутина. Том 2

Пришло время взять в руки оружие и вновь показать миру, что нет воинов более храбрых и стойких, чем мескийцы, пора напомнить кровожадным шакалам, за что следует бояться мескийского льва!

Hiell Imperador! Alle hiell Imperium!

Бриан эл’Мориа, милостью Луны лорд-протектор Мескийской империи».

Через четыре дня лорд-протектор прибыл в Старкрар, где принял Кровавую присягу от глав Четырех кланов и их вассалов. Той ночью тысячи тэнкрисов столицы и прибывшие из провинций таны собрались у Ангаросского дворца со знаменами своих родов. Там они поклялись именами, что будут верны предводителю и не прекратят лить кровь врага и свою собственную, пока не восторжествует победа мескийского оружия.

Несмотря на высочайший патриотический подъем и огромную волну мобилизации, начало войны для Мескии было тяжелым периодом. Силы объединенной Северной коалиции, состоявшей из Винтеррейка, Таленмарка, Кравеции, Мергера и Имезрии, быстро оккупировали более мелкие державы региона и на первых же порах выставили против империи более трехсот пятидесяти дивизий, общим числом около четырех миллионов солдат против двухсот мескийских дивизий, многие из которых еще не заняли стратегических позиций.

С неукротимой прытью войска Рейккригскрэфта и союзников начали продвижение к столь близкому Старкрару, который по плану «Ледяное Копье», намечено было захватить к началу зимы. Мескийские части за редким исключением отступали без боя, используя тактику выжженной земли, эвакуируя гражданское население, уничтожая несобранный урожай и населенные пункты, взрывая мосты и те железнодорожные полотна, которые могли быть использованы вражескими локусами[19]. Это давало дополнительное время для формирования и переброски по всей империи новых войсковых частей, эвакуации промышленности как можно дальше от фронта и подготовки глубокоэшелонированных линий обороны, укрепрайонов особого значения. Были утрачены такие большие и важные города, как Мсивар, Лонкарат, Невал-на-Дэе – столицы провинций, транспортные узлы речных путей. Однако многие города-крепости устояли и продолжали сражаться.

Навсегда в историю вошло героическое сопротивление города Желун, запечатавшего свободный проход на широкую Желункую дорогу, ведшую от границ Консталии на Старкрар. Защитникам Желуна было приказано продержаться седмицу до подхода подкрепления, но все более усугублявшаяся ситуация не позволила привести этот план в исполнение, и город-крепость стоял, отрезанный от мира триста сорок семь дней, продолжая обстреливать осаждавшие войска с помощью артиллерии, а когда закончились снаряды – начал высылать ночные диверсионные группы для уничтожения коммуникаций. Даже когда северяне смогли прорваться внутрь и захватить более половины городской инфраструктуры, защитники продолжили вести борьбу на улицах, превратив их в лабиринт смерти, а также просачиваясь в стан врага ночами и вырезая спящих. Впоследствии высшее командование сформировало из остатков защитников города-крепости 1-й полк Желунских Призраков, ставший образцовым подразделением для ведения партизанской и диверсионной войны в условиях города.

С самого начала войны на полях сражений появились новые образцы ручного оружия – автоматы, а также новая, дотоле державшаяся в строгой секретности бронетехника стран коалиции – артиллерийские шагоходы «Слон» и штурмпанцары[20] «Мамонт». Несмотря на то что по большинству характеристик эта бронетехника уступала мескийским аналогам, ее количество значительно превосходило состав имперских броневойск, а благодаря сравнительной дешевизне и простоте производства поставки на фронт практически не прекращались. В частности, «Слоны» несли на себе артиллерийские орудия «Хобот-122», способные уничтожать мескийских «Солдат» и «Рыцарей» с одного пробития, а «Мамонты» обладали многократно большей подвижностью и маневренностью, нежели все армодромы серии АМ любого поколения. Также они имели на вооружении короткоствольные гаубицы «Хобот-152», предназначенные для атаки сравнительно тонких крыш армодромов.