Натуралист в поиске (записки ловца змей)

Навстречу нам от косилок шел Петр. Когда он поравнялся с трактором Федора, тот остановил машину. Петр подошел к трактору и стал что-то говорить, показывая на полный мешочек. Илларионыч выпрыгнул из кабины и замахал мне руками. Семен подвел свой трактор к ним, и я тоже выскочил на землю. То, что я услышал от Петра, было невероятно. Пока мы сидели и ждали, когда подсохнут валки, он набрал полный мешочек гадюк!

- Через двадцать - тридцать метров прокоса обязательно попадается гадюка, - говорил Петр, - и, кроме того, сколько их давит трактор или режет косилка!

- И везде так?

- Везде. Рустам уже второй мешочек набирает. Я бы от него не отстал, да пошел вам сказать, чтобы вы не рассиживались.

- Ну, что, врали мы вам? - торжествующе спросил Семен. - Теперь верите?

- Давай к валкам! - скомандовал Илларионыч. - На месте посмотрим! Может быть, все змеи на прокосах, а у валков их нет!

- В валках козюль не меньше! - успокоил его Семен. - Садись! Семен подогнал трактор к началу валка и опустил грабли на землю. Длинные зубья торчали вперед, как копья.

- Иди за трактором и смотри на землю! - крикнул он мне из кабины.

Я помахал ему рукой. Семен двинул трактор вперед. Валок, словно гармошка, складывался на грабли. Трактор не прошел и полусотни метров, как груда сена вздыбилась до уровня кабины. Из - под валка метнулись две гадюки. Одну я успел прижать, а другая скользнула мимо моей ноги, свалилась в промятый трактором след и там, в колее, свернулась клубком. Семен дернул трактор назад. Заднее колесо шло прямо на змею.

- Стой! Стой! - закричал я.

Из-за шума мотора Семен не услышал меня. Тяжелое колесо прошло по колее, и от гадюки остался только клубок мокрой сплюснутой кожи. Я поддел его крючком и показал Семену. Тракторист засмеялся и махнув рукой. Я поднялся к кабине.

- Семен, ты перед тем, как назад сдавать, смотри на меня. Я постараюсь забирать всех змей.

- Ладно! Давай попробуем!

В следующий раз под валком оказались четыре гадюки. Пока я их ловил, трактор стоял. Следующий заход - опять три гадюки, опять задержка трактора. Семен поманил меня рукой.

- Этак я много не наработаю! Бери тех козюль, что уцелеют!

Ждать больше не буду!

Я метался с немыслимой быстротой, и все же примерно каждая четвертая змея погибала.

Испуганные грохотом, змеи искали укрытия, заползали в колею и попадали под колеса.

Весь путь трактор прошел за двадцать минут. К концу пути в мешочке лежало пятнадцать змей, четыре были раздавлены. После второго захода в мешочке лежало еще столько же. К полудню я заполнил змеями три мешочка.

Обедать мы собрались все вместе. Трактористам привезли горячую пищу, которой хватило и на нас. Не пришел обедать только Рустам: он до позднего вечера бродил по стерне, собирая гадюк.

Я собрал (не могу говорить поймал) семьдесят пять змей, Петр - около ста, Виктор - около девяноста, Григорий - восемьдесят, Илларионыч восемьдесят. За пять часов мы (без Рустама) собрали больше четырехсот гадюк! Во второй половине дня "улов" был не таким богатым, и все же каждый ловец в среднем собрал по пятьдесят змей. Вечером Рустам принес на стан восемь полных мешочков - больше двухсот степных гадюк!

Всего бригада за день собрала девятьсот змей! Такого еще не бывало. Само собой разумеется, что все были весьма довольны.

- Я говорил, что надо сразу ехать на Или? Говорил или нет? - приставал к Илларионычу Рустам. - Вот это дело! Вот это заработок! Это тебе не то, что лазить целый день за десятком гадюк!

- Место удачное, что и говорить! - соглашался с ним Илларионыч. - Нам крепко повезло! И все же, Рустам, мы могли и ошибиться. Помнишь пословицу: "Лучше синица в руках, чем журавль в небе"? Десяток змей в день из разведанного очага вернее, чем предполагаемая сотня в неизвестном месте!

- Нужно верить людям! - настаивал Рустам. - Верить! Понимаешь?

- Ты поверил тому, что возле аила Бостандыка много гадюк? - осадил я его. - А сколько нашел? Если бы не бригадир, поймали бы мы там тысячу змей?

- Но эту тысячу мы ловили двенадцать дней, а здесь почти столько же всего за двенадцать часов! Разница есть?

- Все это так, однако почему именно здесь столько змей? - спросил Виктор. - Кто скажет?

- Никто тебе этого не скажет, - отозвался Илларионыч, - попробуем разобраться сами.

В то время выяснить причину мы не смогли. Я понял это гораздо позже.

Во - первых, пойма реки Или не очень широкой лентой тянется среди сухой степи. По границам поймы обитает много кузнечиков, ящериц и мышей. Эти животные служат гадюкам пищей. Обилие пищи способствовало размножению змей. Весной, пока степь зеленая, гадюки расползаются по большой площади, где находят обильную пищу и удобные места для прогрева, чтобы ее переваривать.

Во - вторых, по границам поймы на кочках растет чий - полностебельный злак. Эти кочки - идеальное место зимовки, и змеям не нужно долго искать места, где можно укрыться от зимней стужи.

В - третьих, когда солнце выжгло степь, насекомые, ящерицы и мыши ушли из степи в зеленую траву, то есть на луга поймы, за ними приползли и змеи.