Натуралист в поиске (записки ловца змей)

Первую гадюку я встретил, когда на западе еще вовсю полыхала заря и фонарик был не нужен. Змея выползла из зарослей и теперь лежала на теплой пыли. Увидев меня, она подняла голову, зашипела и мотнулась в траву. Я едва успел ее прижать.

Мой участок тянулся километра полтора, а следы были всего в четырех местах. Очищенные от коры таловые колышки белели даже в темноте.

Я прошел до дальней границы своего участка, но свежих следов змей не обнаружил. Правда, по краю зарослей мне попались две гадюки, но на дорогу они еще не выходили. Когда же я пошел обратно, то у первого же колышка увидел несколько змеиных следов. Они тянулись из зарослей в сухую траву. Я осветил траву лучом фонарика. Возле кустика полыни сверкнули два розовых огонька. Шагнув ближе, увидел гадюку. Она лежала, растянувшись во всю длину, и удирать не собиралась, только во всю шипела. Забрал я ее, обшарил соседний пригорок и посадил в мешок еще трех.

Ночная охота оказалась простой и добывчивой. Искать змей по следу было легко; освещенные лучом фонарика, они лежали спокойно и почти не сопротивлялись. Многие змеи держали в пасти кузнечиков или ящериц. На одном из пригорков в сухой траве я услышал сильный шорох. Осветил пригорок и увидел толстого щитомордника, держащего за голову гадюку. Гадюка билась, но вырваться не могла. Я решил посмотреть, чем кончится этот поединок. Борьба продолжалась минуты три, потом гадюка дернулась и затихла. Щитомордник задвигал челюстями, поворачивая гадюку так, чтобы было удобно ее заглатывать. Он действовал спокойно и деловито, не обращая внимания ни на освещавший его луч фонарика, ни на меня.

К концу ночи я набрал двадцать гадюк. Потом стало холоднее, и змеи исчезли: наверно, ушли в прибрежные заросли. Вернулся в лагерь. Илларионыч был уже там.

- Как успехи? - спросил он.

- Десятка два есть. А у тебя?

- У меня столько же.

Вскоре возвратились и новички. У каждого по мешочку змей.

- Ну, Рустам, есть здесь змеи? - спросил бригадир.

- Есть, - смущенно ответил ловец.

- Когда на Или поедем, завтра?

- Сначала здесь половим, а потом и на Или.

- Впредь, коли не знаешь, не спорь и не упрямься. Всякое дело требует навыка и соображения!

- Прости, Илларионыч, больше спорить не буду!

- Вот это напрасно. Если ты в чем-то крепко уверен, спорь, но умей доказать свою правоту не горлом, а умом!

Мы перешли на ночной образ жизни. Ловить змей уходили на закате, охотились до рассвета, а потом спали до полудня. Так и жили недели две, а потом змей и здесь стало значительно меньше. Еще бы! Ведь с этого участка Илларионыч и Григорий дважды отвозили в змеепитомник полные ящики.

- Вот и пришло время ехать на Или! - сказал бригадир, возвратившись второй раз из Ташкента. - Собирайтесь, друзья, завтра в путь!

Почти весь день мы ехали по выгоревшей степи. Целый день над нами висела туча мелкой солонцовой пыли. Стекла кабин были подняты до верха, и все же пыль лезла в глаза и рот, липла к вспотевшей коже, вызывая неприятный зуд. Обмыться было негде.

От реки мы уехали, а в озерах, мимо которых шла дорога, вода была солоноватой и разъедала кожу еще сильнее пыли. Мы даже не остановились, чтобы поесть, а наскоро, прямо на ходу, пожевали баурсаки, которыми снабдили нас женщины из аила Бостандыка, и запили их кумысом. Только к вечеру ветер стих, а потом навстречу потянуло влажной прохладой. Пахнуло болотом. С очередного холма мы увидели море серо - зеленых метелок тростника. Дорога спустилась с холма, нырнула в это море и исчезла в нем. Одна за другой машины спустились с холма и медленно поползли между плотными стенами из высоких переплетенных стеблей. Почва стала влажной. Пыль исчезла. Мы опустили стекла кабины. Прохладный сквозняк был очень приятен. Дорога виляла то вправо, то влево; под колесами то и дело гремели мостики через бесчисленные протоки и проточки. "Москвич" пробегал километр за километром, но "стенам", казалось, не будет конца. Илларионыч дремал на заднем сиденье, а мне волей - неволей приходилось бодрствовать. Было что-то около полуночи, когда дорога вынырнула из камыша, поднялась на пригорок, уткнулась в какой-то навес.

Илларионыч недовольно засопел. Свет фары подошедшего сзади грузовика скользнул по навесу, осветил "Москвича" и замер.

- Где это мы? - громко спросил Рустам.

- На планете Земля! - ответил ему Илларионыч. - Место сей - час уточним.

Из кузова донесся смех: несмотря на трудную дорогу, у новичков было хорошее настроение.

- Вылезайте из машины, - сказал бригадир - только фонарики и палки захватите, чтобы от собак отбиться!

- Нет здесь собак! - сказал кто-то из темноты. - Слезайте без опаски. Кого бог принес?

- Да тут живые люди есть! - обрадовался Илларионыч. - Слава аллаху! Я уж думал, что в этом камышовом царстве только кабаны да птицы живут!

- Козлов, чекалок да волков не забудь! - в тон ему ответил тот же голос.

- Да выходи же ты на свет! - сказал Илларионыч. - Чего прячешься?

- А кто вы такие? Что вам здесь нужно? Чем занимаетесь?

- А ты сам-то кто такой?