Натуралист в поиске (записки ловца змей)

Мне повезло. Гадюка не успела зацепиться туловищем за стебли, и я выдернул ее из кочки. На какую-то долю секунды гадюка повисла в воздухе, но тут же рванулась к моей руке. Я едва успел отбросить ее прочь. Гадюка шлепнулась на землю, крючком я прижал ее к земле. Когда змея полетела в мешок, я повернулся к Григорию и сказал: - Вот она, твоя гадюка. Только доставать таким образом змей из кочки не советую. Опыта у тебя еще мало, и ты наверняка попадешь на змеиные зубы.

Григорий молча вздохнул.

Следующая гадюка лежала возле кустика совсем открыто, но и ее Григорий не заметил, хотя прошел от кустика в двух шагах. - Гришка, ты прошел мимо змеи!

Ловец растерянно огляделся.

- Где же она?

- Сзади тебя!

И эта гадюка не стала дожидаться, пока ее прижмут: шмыгнула в куст. Григорий погнался за ней; прижимая, не рассчитал усилия и раздавил. Петр молча отбросил в сторону еще извивающуюся змею. Григорий опустил голову.

- Пошли дальше, - сказал я, чтобы хоть что-то сказать. Третью гадюку заметил Петр. Он действовал умело, не торопясь, но и не медля. Торжествуя, он посадил змею в свой мешок.

Перед обедом я показал новичкам семь гадюк. Они нашли только по одной. У Илларионыча было десять гадюк, у Виктора - четыре, у Рустама - одна.

- Понял теперь, в чем дело? - спросил Рустама Илларионыч.

- Понял, - буркнул Рустам, - и все же гадюк здесь мало. Чабан Бостандык говорил, что возле его аила много змей. Нужно переехать туда.

- На новом месте придется несколько дней осматриваться и привыкать к местности. Не будем терять времени, останемся пока здесь, - отрезал Илларионыч.

За два следующих дня мы с Илларионычем поймали полсотни змей, четверо новичков - два десятка. Рустам же - всего три змеи. Вечером он снова потребовал, чтобы мы сменили место охоты. Его поддержал Григорий. Петр и Виктор промолчали. Илларионыч спорить с новичками не стал.

- Переезжать всем сразу смысла нет. У нас две машины. Если вы хотите ехать, то возьмите грузовик. Я останусь здесь.

- Ну, а я поеду! - заявил Рустам. - Кто со мной?

- Я тоже поеду, - отозвался Григорий.

- И я с вами, - сказал Виктор. - Петр, ты как?

- Я останусь, - ответил Петр, - нужно еще подучиться у опытных ловцов.

- Учись! - усмехнулся Рустам. - Учись, милый! Домой вернешься без копейки!

- Когда и где встретимся? - спросил Рустама Илларионыч.

- Приезжайте в аил Бостандыка. Мы будем там!

- Если возле аила Бостандыка сразу змей не найдете, возвращайтесь. Еще неделю мы будем здесь.

- Ладно, - буркнул Рустам. - Постараемся обойтись без нянек.

- Желаю удачи! - усмехнулся бригадир.

Уехали они на рассвете следующего дня.

Мы продолжали искать змей в низине у озера. Особого успеха не было, но и пустыми мы не приходили: Илларионыч и я ловили за день два - три десятка гадюк, Петр тоже приносил пять - шесть змей. Прошло четыре дня. На пятый, когда мы еще завтракали, в степи появилось облако пыли, и через несколько минут к нашему лагерю подкатил грузовик с "бунтовщиками". Они подошли к нам и поздоровались.

- Как дела? - спросил Петр.

- Никак. За четыре дня - четыре гадюки. И тех Гришка поймал случайно. Отворотил камень, а под ним четыре змеи. Там змей еще меньше, чем здесь. А у тебя?

- Двадцать две змеи! - гордо ответил Петр.

К моему удивлению, Илларионыч не стал читать новичкам наставления о пользе послушания. Во всяком случае, мне бы он такого не простил. Когда мы с ним остались наедине, я не преминул язвительно справиться у него, чем вызвана такая терпимость к ослушникам.

- Они сами себя наказали, - ответил бригадир, - отчитывать их, все равно что сыпать соль на свежую рану. Нужно быть милосердным к пострадавшим.

- Даже если они пострадали от собственной самонадеянности? В ответ я услышал то, что, по - моему разумению, должно было предназначаться ослушникам.

У озера мы оставались еще три дня. С каждым днем гадюки попадались все реже. Дневной "улов" у нас с Илларионычем сократился до десяти змей на двоих. Новички ловили по одной - две гадюки, однако после поездки в аил Бостандыка они и этому были рады.

- Пора переезжать к аилу Бостандыка, - решил Илларионыч, - берега озера мы почистили основательно.

- Зачем ехать к Бостандыку? - возразил Рустам. - Мы же были там: нет там змей. Поедем на луга в пойме реки Или. Там, говорят, гадюк очень много!

- На Или мы еще успеем, а пока проверим, есть ли гадюки возле аила Бостандыка.