Натуралист в поиске (записки ловца змей)

Аил чабана Бостандыка стоит в широком распадке у подножия хребта Кунгей-Алатау. С юга распадок теснят крутые высокие горы, с севера обнимает холмистая степь. Между горами и аилом - высокая насыпь автострады. Под ней две широкие бетонные трубы, через трубы текут речки - Светлая и Грязнуха. Русло Грязнухи - узкий глубокий каньон. Русло Светлой - приветливая, заросшая камышом и травой зеленая долина. Через Грязнуху перекинут широкий мост, через Светлую моста нет, ее переезжают вброд. Чуть ниже аила Светлая впадает в Грязнуху, образуя речку Кескелен. К аилу мы приехали рано утром, и вода в обеих речках была кристально чистой. К вечеру же в Грязнухе вода стала похожей на кофе с молоком, а в Светлой осталась такой же, как была утром.

Берега Кескелена заросли травой и кустами. Вдоль приречных зарослей вилась пыльная дорога. Здесь в первый же день мы увидели следы гадюк.

Следы тянулись из зарослей, пересекали дорогу и исчезали в сухой траве. Разбрелись мы вдоль берега и начали поиски змей. Новички держались группой невдалеке от лагеря, а мы с Илларионычем ушли подальше. Скоро Илларионыч углубился в заросли и скрылся из глаз. Следов гадюк на пыли было много, самих же змей не было. В лагерь я пришел с пустым мешком.

Новички были уже в лагере. Все четверо хмурые, молча возились с костром и котелками. Спрашивать о числе пойманных змей было излишним. Я положил пустой мешок в кабину "Москвича" и подошел к костру.

- И ты пустой, - скорее подтвердил, чем спросил Рустам. - Я ведь предупреждал, что змей здесь нет. Не поверили. Теперь убедились? Нужно завтра же ехать на Или!

- Не горячись, друг, - пытался я остановить слишком бурное словоизвержение, - подожди решения бригадира!

- Плевать мне на бригадира! - закричал Рустам. - Меня не бригадир кормит, а мои руки и ноги! Завтра же уедем!

Остальные новички молчали, но их взгляды говорили о том, что они согласны с Рустамом.

- Придет бригадир, посоветуемся и решим, что делать дальше, - сказал я, - без него все равно же не поедем. Разве не так?

- Так, - согласился Петр, - давайте, хлопцы, ужинать! На голодное брюхо разговора не получится!

С похлебкой, несмотря на плохое настроение, управились быстро. Принялись за чай. Пили долго, не торопясь. Солнце село. Илларионыча все не было.

Я спросил: - Ребята, кто последним видел Илларионыча?

- Я, - отозвался Виктор, - он резал ветки тальника. Я ему еще веревочку дал, чтобы метлу связать.

- Какую метлу?

- Обыкновенную. Как у дворника.

- Зачем ему метла?

- А я откуда знаю?

- Давно это было?

- Часов в семь.

- Сейчас десять часов. Если через полчаса Илларионыч не явится, нужно идти искать его.

- Старик чудит, а мы ноги бить должны! - заворчал Рустам.

- Кто не хочет бить ноги, может не ходить! - отрезал я.

- Ты, Рустам, не очень зарывайся! - одернул Рустама Петр. - Искать все пойдут.

Но искать бригадира не пришлось. Он пришел сам, с пустым мешком. У новичков хватило терпения и такта, чтобы дать ему спокойно поесть, но едва он отставил пустую миску и взял кружку с чаем, как Рустам сказал: - Ну, бригадир, что дальше делать будем?

- Как что делать? - удивился Илларионыч. - Гадюк ловить!

- Где?

- Здесь.

- Ты сегодня много поймал?

- Ни одной.

- Мы тоже. Нужно ехать на Или!

- А что, ты знаешь там разведанные очаги?

- Разведаем!

- Это ты только так думаешь или мнение всех?

- Все так думают!

- И Лешка?

- Лешка всегда пляшет под твою дудку! Мы без него решили!

- Люблю решительных людей! - насмешливо сказал Илларионыч. - Машина у вас есть. Утром можете ехать!

- А вы?

- Мы останемся. У нас нет времени кататься по степи!

- Илларионыч, - вмешался Виктор, - нужно ехать на Или. Здесь змей нет.

- Ты видел, сколько на дороге следов?

- Видел.

- В прошлый ваш приезд следы были?

- Нет!

- Ну, а сейчас следы есть, значит, и змеи есть!

- Следы могут быть старыми!

- Правильно. Я тоже так подумал и, чтобы установить, есть ли здесь змеи, размел пыль на дороге и тем самым уничтожил старые следы. Утром увидим, есть ли здесь змеи.

Так вот зачем Илларионыч вязал метелку! Он решил использовать пыльную дорогу как контрольно-следовую полосу!

- Неужели все это так просто? - недоверчиво сказал Рустам.

- Прежде чем это стало так просто, была пролита не одна бочка пота, усмехнулся Илларионыч. - Пойдем спать, Рустам. Утро вечера мудренее!

Все поднялись чуть свет и не пошли, а побежали к дороге. На импровизированной КСП отпечатались четкие следы змей.

- Все ясно, - сказал бригадир, - охотиться будем ночью. Фонарики у всех есть?

- Есть!

-тогда вот что нужно сделать: каждому нарубить по десять колышков длиной полметра и очистить их от коры. Ими мы отметим места, где много следов. Следы же сейчас сметем. По свежему следу змею искать легче.

- А как ходить будем? Все вместе?

- Зачем ходить толпой? Поделим дорогу на участки.

- А как эти участки делить будем? - насторожился Рустам.

- Очень просто: выбирай себе любой.

К полудню мы разметили дорогу колышками и поделили ее на участки. Рустам выбрал участок с наибольшим количеством следов. После обеда до вечера все спали. В сумерках разошлись по участкам.