Натуралист в поиске (записки ловца змей)

В Ташкенте отцвели урюк и яблони, зацвела вишня и почти все деревья покрылись листвой. Нетерпение наше достигло предела.

- Может быть, поедем без телеграммы? - предложил Борис. - Лучше там, на месте охоты, дождемся змей!

- Хорошо. Если и завтра телеграммы не будет, послезавтра нужно ехать! поддержал я его предложение.

С таким решением мы разошлись по домам. Четырнадцатого апреля чуть свет ко мне прибежал Толик.

- Есть телеграмма! Ночью принесли. Борька уже ушел за билетами.

Скоро пришел Борис.

- В кассе билетов не было, но я обратился к начальнику аэропорта, показал ему наши удостоверения и объяснил, куда и зачем мы едем. Он выдал мне билеты из своего резерва. Вылетаем вечерним рейсом.

Сборы были недолгими, прощание - еще короче.

Пятнадцатого апреля, в полдень, мы были в Телеханах, откуда до Выгоновекого лесхоза было всего двенадцать километров. Толик ушел искать попутную машину, а мы с Борисом сидели возле багажа на автобусной станции. Еще через полчаса мы тряслись в кузове грузовика вместе с тремя попутчиками из села Выгонощи.

В Телеханах проезжая часть улиц оттаяла, но едва мы выехали за околицу, как на грязном льду, покрывавшем дорогу, машину стало бросать из стороны в сторону. Снег на обочинах и в лесу осел, но не таял. На полянах проталины виднелись только на самом припеке. Там же, где снег лежал в тени деревьев, громоздились сугробы.

- Не рано ли приехали? - вздохнул Борис. - Смотрите, сколько снега!

- А телеграмма? - отозвался Толик. - Если бы змеи не вышли, то не было бы телеграммы!

Я промолчал, но мне казалось, что приехали мы рановато. Машина пересекла неширокий канал, еще покрытый сплошным льдом, взобралась на песчаный бугор и через перелесок выехала на большую поляну. Кочки на поляне вытаяли, но между кочками еще лежал снег. Дорога, если можно назвать дорогой сплошные ухабы с грязной водой, была обставлена вешками. На вешках висели клочья соломы.

- Зачем эти вешки? - спросил я селянина, ехавшего с нами.

- А чтобы в метель с дороги не сбиться. Зимой бывает так завернет, что в двух шагах ничего не видно. Если с дороги собьешься и заплутаешься погибнуть можно. Вот и ставят вешки на чистых местах, чтобы путники дорогу видели. Это болото тянется километров на двадцать. В метель по нему невесть куда уйти можно.

Пересекли болото, и снова лес. Вдруг на дорогу выскочили три козы.

- Смотрите! Смотрите! - закричал Толик. - Козы!

- Не козы, а косули, - поправил его селянин, - их здесь много! Сейчас по лесу ходить им трудно: наст образовался. По насту косули ноги себе режут. Вот они на чистые места и выходят.

- Вот бы ружье! - воскликнул Толик.

- Ну и что тогда? - насмешливо спросил селянин.

- Как что! На весь месяц мясом бы запаслись!

- Дорого бы тебе стало это мясо!

- Почему дорого? Да я бы с трех выстрелов всех положил!

- И заплатил бы за каждую по триста рублей штрафа. Охота на косулю у нас запрещена.

- Ну тогда другое дело.

Переваливаясь из одной ямы в другую, машина медленно ползла по дороге. Косули неторопливо трусили метрах в пятнадцати перед машиной.

- Знают, что их не тронут, вот и не торопятся, - сказал селянин. - А лет десять тому назад и на сто метров не подпустили бы!

Косули сопровождали нас до следующей поляны. Как только лес отступил, они свернули с дороги в сторону, отбежали метров на пятьдесят и остановились. Проводив машину взглядами, косули принялись ощипывать с кочек сухую осоку.

x x x

Когда мы приехали в Выгонощи, погода стояла отличная: было тепло, безветренно. Солнце такое, что прямо пекло. Со всех крыш - частая капель. На улице и огородах - большие проталины, и лужи, лужи кругом!

Шофер подвез нас к конторе лесничества. Мы стали переносить багаж из кузова машины на крыльцо конторы. Откуда-то набежали мальчишки. Мы еще выгружались, как дверь конторы отворилась и на крыльцо вышел пожилой мужчина с седыми запорожскими усами.

- Здравствуйте, люди добрые! Кого бог принес?

- Здравствуйте! - ответил я, а Борис пошутил: - Гостей из дальних волостей ветром принесло!

- А мы гостям рады! - в тон Борису ответил мужчина. - Откуда будете?

- Иван Иванович, вы меня не узнаете? - сказал Толик.

66

- Ба! Да это никак змееловы прибыли!

- Они самые!

- Проходите в контору. Да оставьте вы ваши вещи! У нас воров нет! Эй, хлопче! - закричал Иван Иванович одному из мальчишек, облепивших крыльцо. Беги ко мне домой! Скажи тетке Оксане, чтобы она гостей ждала. Скажи, мы сейчас придем!

Мы зашли в контору. Иван Иванович сначала усадил нас, потом сел сам.

- Теперь, дорогие гости, самое время ваши бумаги поглядеть! Мы предъявили свои командировочные удостоверения. Иван Иванович внимательно их прочитал и, отдавая бумаги, улыбнулся: - Вот и хорошо. Теперь душа у меня на месте. Вы не обижайтесь. У себя дома я человек добрый, а на службе строгий. Место у нас заповедное, посторонним тут делать нечего.

- Разве мы посторонние?

- Теперь нет, а, пока документов не видел, своими считать вас не мог. Ну, как доехали?

- Доехали хорошо. А как ловить будем, не знаем.

- Да наловите вы этих гадов! Здесь их тьма - тьмущая!

- Видели уже гадюк?