Натуральный обмен

Однако Совет оказался далеко не таким скучным мероприятием, как я ожидал. Каждый из восьми наместников рассказывал о достижениях своей провинции за последний год, о нововведениях, об отмене старых, изживших себя законов... Мельвидор сказал мне только делать вид, что я слушаю, но я был на самом деле внимателен. Наместники рассказывали обо всем с гордостью, но нужно было быть круглым идиотом, чтобы не понять, что дела Карадены не так хороши, как им хочется показать. Например, интересы трех провинций столкнулись с интересами соседних государств, и было очевидно, что назревают сразу несколько военных конфликтов. Однако министры по этому поводу опасений не выказали, молчал и я, хотя высказаться мне хотелось.

Да как эти люди вообще могут управлять королевством при таком равнодушном отношении к нему? И, пусть я не был искушен в политике, из уроков истории я усвоил одно: люди, управляющие государством, должны любить его всем сердцем, иначе краха не избежать. На месте Эридана, я бы давно уже разогнал весь этот балаган и нашел людей, которым действительно не безразлична судьба Карадены.

Впрочем, на место принца Эридана мне совсем не хотелось.

Совет кончился только тогда, когда на улице совершенно стемнело, и все окончательно выбились из сил. У меня адски болела спина, потому что я целый день был вынужден держать ее так прямо, будто проглотил швабру. Вернусь домой, непременно куплю себе корсет для осанки, как-то неприятно чувствовать себя горбатым.

- Ты молодец, - шепнул мне Мельвидор, когда я проходил мимо.

Его похвала меня не обрадовала, на душе было скверно. Не произнеся за целый день ни одного путного слова, кроме приветствий, я чувствовал себя так, будто предал свои принципы.

- Принца не нашли? - также, почти беззвучно спросил я.

В ответ маг покачал головой.

Чертовщина какая-то. Исчез он с лица земли, что ли, что его даже маги не в силах найти? Только пусть не надеются, что завтра я останусь здесь еще до тех пор, пока продлятся поиски, потому что, задержись я тут еще ненадолго, непременно сорвусь и выскажу все, что думаю о правлении Карадены, и тогда четвертования не избежать.

- При-и-и-нц! - вдруг позвал меня необычно слащавый голос Леонера. - Я думаю, не стоит откладывать до завтра Святой Час Благословения.

"Какой час?" - чуть было не спросил я, но вовремя прикусил язык.

- Конечно, ваше святейшество, - благоразумно ответил я, проглотив все готовые сорваться с языка вопросы и лишь едва заметно нахмурившись. - Вы правы, откладывать не стоит.

Хотелось бы мне знать, на что я только что подписался. Министры были спокойны, наместники тоже вели себя так, будто им прекрасно известно, о чем говорил церковник.

У меня появилось нехорошее предчувствие. Почему Мельвидор подробно рассказал обо всем, что ждет меня в эти дни, и ни словом не обмолвился об этом загадочном Святом Часе Благословления? Я перебрал в голове все возможные причины и пришел к единственному возможному выводу: он побоялся того, что я откажусь. Что же это за штука такая?..

- Пойдемте, принц! - Леонер подхватил меня под руку и потащил впереди всей процессии.

- Какого лешего?.. - прошипел я.

- Понимаешь... - монах скосил глаза и удостоверился, что мы прилично обогнали остальных. - Эридан не официальный глава государства, он всего лишь принц, пока король Лергиус жив, он является истинным правителем, а значит, что наместники должны делать отчеты перед ним.

- Тогда на черта они полдня распинались передо мной?!

- Потому что... - он запнулся. Странно, все время нашего знакомства Леонер был резок на язык и за словом в карман не лез, а сейчас, казалось, ему трудно подобрать слова. - Потому что традиционно принято считать, что если знает принц, знает и его отец.

- Это каким же образом? - буркнул я.

- Я прочту молитву, когда ты... - Леонер снова сглотнул и закончил: - когда ты станешь на колени перед кроватью короля и возьмешь его за руку.

У меня сердце ухнуло и скатилось куда-то к пяткам. Если бы монах не держал меня под руку, я, наверное, встал на месте и не сделал бы ни шага. Так же я только замедлил шаг.

- Леонер, я не могу, - чуть ли не взвыл я.

- Целая Карадена или твоя детская слабость, - ответил он и распахнул передо мной огромную дубовую дверь. Боже, я даже не заметил, когда мы успели к ней подойти!

Вот почему они не говорили мне об этой традиции заранее, конечно, я бы отказался, я же не мазохист. Я был не против сыграть Эридана, и я знал, что где-то в замке находится двойник моего отца, но я даже подумать не смел, что мне придется его увидеть.

Но я уже не мог повернуть назад. За мной стояли правящие круги Карадены, можно даже сказать, дышали в спину.

"Я хочу домой", - мысленно простонал я, помедлил в дверях, но все же заставил себя войти в большую светлую комнату.