Наука умирать

   — Русские люди, а воюем друг против друга. Зачем? За что? Вот вы, русские офицеры, а идёте по Кубанской земле, расстреливаете людей, грабите хлеборобов, всё разоряете. Да и наши тоже. А тут такое дело: немцы наступают. Уже на Дону. Завтра, глядишь, и к нам припрут. Это как?

   — Очень правильно рассуждаете, Алексей Иванович, — подхватил на правах своего Линьков. — Надо прекратить гражданскую войну и объединить все патриотические русские силы. Офицеры наших расстреливают, мы офицеров расстреливаем, а немцам это в радость. Вот этих едва не отправили в штаб Духонина. Мушкаева я знаю — он у Сиверса в штабе служил.

   — Вот, вот. Объединиться, — продолжал Автономов, довольный поддержкой. — Мы подумали и решили послать вас к кадетам, ну, к Корнилову, своих делегатов. Так, знаете, чтобы это было секретно. Вы же шли с Корниловым...

   — Я — нет! — нервно перебил Савёлов. — Я не связан с Добровольческой армией. Я ехал домой.

   — Но вы же офицер. Куда бы вы ни приехали, вас обязательно кадеты мобилизуют. Так что и у Корнилова вас примут.

   — Делегацию лучше направить не прямо к Корнилову, — подал совет Линьков, — а к Деникину или Маркову. Сам Корнилов не станет вести переговоры. Он... Скажем так: слишком сильно настроен против красных.

   — Согласен, — сказал Автономов. — По обстановке — к Деникину или к Маркову. Очень секретно. Идёте втроём.

   —  Линьков — старший. Всякими документами вас обеспечим. Вошёл ещё один — тот самый матрос, который только что на смерть посылал.

   — Чего тебе, Руденко? — спросил Автономов.

   — Узнать, куда ты нашего Линькова забираешь? У нас в кубрике и так пусто. Нету людей.

   — Иван Лукич на него указал. Товарищ Линьков как бывший офицер и опять же наш человек всё сделает по плану. Иван Лукич на него надеется.

   — Против твоего боевого помощника не попрёшь, — согласился Руденко. — Так что, Миша, выполняй задание. Не знаю какое, но...

   — Секретное, товарищ Руденко.

   — И от меня?

   — Тебе после разъясню.

Линьков понял, почему Сорокин посылал его прочь из Екатеринодара. Вскипела злоба: пристрелить пьяную сволочь. Найти способ и отдать его Маркову. Сам он, Линьков, теперь знает, как надо вести себя с этими начальниками — и красными, и белыми. Главное — служить не тем и не другим, а себе.

Марков не мог знать, что ведёт полк и армию в легенду, — он видел умную грозную собаку, защищающуюся от стаи тупых трусливых псов. Правда, вожаки у них не глупы: главнокомандующий Юго-Восточной революционной армией Автономов, бывший сотник 28-го казачьего полка, и его помощник Сорокин, бывший фельдшер. И псов у них много — набрасывались со всех сторон, то и дело норовили укусить и отпрянуть назад, и не было собаке передышки, приходилось защищаться, биться с нападающими не на жизнь, а на смерть, и самой бросаться на псов, заставляя их убегать и зализывать раны.

23 марта форсировали речку Белую. Под пасмурным небом тянулись от хуторов полки по дамбе к мосту, захваченному Корниловским полком ещё до рассвета. Утро начиналось угрожающе сильным огнём с востока, с тыла — Маркову доложили, что там командует красными сам Автономов. Генерал приказал построить роты для похода и, постукивая нагайкой по сапогу, обсуждал с командирами порядок следования, когда подъехал адъютант Корнилова подпоручик Долинский с приказом:

   — Ваше превосходительство! Лавр Георгиевич распорядился ваш полк расположить в арьергарде для прикрытия отхода главных сил.

   — Там же развернулись юнкера Боровского, — удивлённо сказал Марков. — Я, конечно, выполню приказ Лавра Георгиевича, но всё время в арьергарде, твою мать!.. Если Боровский не в состоянии... Так его...

   — На юнкеров наступают превосходящие силы.

   — Понимаю. Доложите командующему, что я буду стоять насмерть, пока вся армия не форсирует реку. Господа ротные командиры, дайте дорогу главным силам, то есть обозу, и быстрым походным маршем на помощь юнкерам.

По дороге к дамбе протарахтели, проскрипели телеги, тачанки, брички обоза и походного лазарета. Рысью проехали тачанки с пулемётчицами. Женщины что-то приветственно кричали.

   — Вот они, наши главные силы, — сказал Кутепов, как всегда удивлявший своим парадным видом; когда только успевает побриться и почиститься?

   — Более 500 раненых, — неприятно сморщившись, напомнил Марков. — Глядишь, завтра и мы на тех телегах будем лежать и загадывать: отобьются наши или придётся пулю в лоб пускать.

Юнкера бежали следом за обозом, и Марков поскакал навстречу бегущим, размахивая нагайкой. Отступавшие останавливались, ложились, некоторые поворачивали обратно, навстречу густому огню винтовок и пулемётов. Опять надо атаковать, вести офицеров вперёд под пули, добиваться, чтобы побежали беспорядочной испуганной толпой ненавистные серые фигурки. Марков собрал командиров рот в сухом рву, пересекавшим прошлогоднюю пашню. Огонь красных почти прекратился — меняют позицию, — и в серой гуще неба услышалось звонкое верещание жаворонка.

   — Будем атаковать, Сергей Леонидович? — спросил Кутепов, недовольно взглянув вверх, подхватывая падающую с затылка фуражку. — Того и гляди дождь пойдёт.