Навеки-навсегда

— Теперь я окончательно уверовала в то, что Михаил Федорович достаточно мудр, чтобы руководить Россией. — Она улыбнулась Зине и попыталась подбодрить девушку. — Какое-то время вы оба будете нести наказание, но когда злость пройдет… — Она с легкостью пожала плечами: — Пути Господни неисповедимы. Мы должны ждать и надеяться на лучшее.

Наташа подошла к двери и улыбнулась вошедшей Али. Старуха страшно переживала из-за любимой хозяйки.

— Ты никогда не догадаешься, Али, — взяв ее за руку, с веселой улыбкой объявила она. — Царь приказал полковнику Райкрофту жениться на нашей Зиночке.

Широкие брови удивленно взметнулись.

— Неужели?! Это правда?

— Конечно, — заверила ее Наташа. — Они обвенчаются до конца недели, то есть послезавтра.

— Так быстро? Вы уверены? — недоумевала Али.

— Твоя княжна так сказала.

— Зачем же тогда плакать? — спросила ничего не понимающая горничная. — Как может женщина горевать из-за того, что ее выдают замуж за великолепного мужчину?!

— Это и для меня загадка, но думаю, скоро Зина будет радоваться. Правда, Али? — Служанка быстро кивнула. — Время залечит раны, не так ли? А мы должны подготовить прием, чтобы отметить свадьбу. Пусть Тирон позовет своих друзей, а мы — своих. — Возбужденная Наташа весело рассмеялась: — Вот бы пригласить князюшку Алексея и заставить пострадать! Но боюсь, его присутствие вызовет гнев полковника. Анна будет в шоке, когда узнает, что эта парочка все-таки поженилась. Когда мы виделись в последний раз, она страшно возмущалась наглостью англичанина, посмевшего обратиться к государю. — Наташа доверительно склонилась к служанке и продолжала: — Если хочешь знать, Али, княгиня просто ревновала полковника к твоей хозяйке. Она не молодеет и уже не красавица. Но вместо того чтобы наслаждаться остатком жизни, должно быть, до сих пор горюет о загубленной юности. — Наташа откинула темную головку и рассмеялась: — Надеюсь, Анну хватит удар, когда она узнает о свадьбе Зины. Эта мерзавка заслуживает самого худшего наказания, поскольку отказывала Тирону… Если бы не эта ведьма, они давно бы поженились!

— Уходите обе, — застонала Зина. — Вы обо мне совсем не думаете. Я так мучаюсь, что, наверное, целый год не засну!

— Тогда горюй в одиночестве, — без всякого сочувствия ответила Наташа. — Мы с Али с удовольствием займемся приготовлениями, так как ты для них абсолютно непригодна. — Она пошла к двери и остановилась, чтобы взглянуть на молодую невесту. — Где пройдет церемония? Ты об этом думала?

— Государь все решил… Нас поженят во дворце.

— Значит, нужен богатый наряд. Ты обязана выглядеть наилучшим образом для царя… и для полковника.

— По-моему, им обоим наплевать, как я выгляжу, — мрачно огрызнулась Зина.

— И все же ты должна сиять великолепием, чтобы понравиться мужу.

Али быстро отреагировала:

— У хозяйки есть великолепный наряд. Ничего лучшего за такое короткое время мы не найдем. Он так идет ей! Княжне к лицу розовый цвет.

— День будет прекрасным, — мечтательно заявила Наташа, — а невеста — неотразимой…

* * *

— Она неотразима, — прошептал майор Некрасов, когда через два дня Зинаида появилась в царском дворце, в светло-розовом шелковом наряде с золотой вышивкой, расшитом огромным розовым жемчугом. Камни поменьше украшали грудь и кокошник, который, как корона, возвышался на темных блестящих волосах. Нити с бусинками свисали на лоб до бровей, подчеркивая необыкновенную красоту лица. Она выглядела одновременно царственной и удивительно хрупкой. Сердце Николая больно сжалось при виде женщины, которую он так страстно желал и терял.

В момент приезда Зинаиды Тирон разговаривал с Григорием Тверским. Наташа, сопровождавшая невесту, поспешила к Некрасову, а полковник слегка повернул голову, намереваясь предвзято смотреть на будущую жену. Однако вид девушки взволновал жениха.

Зина поправила наряд и огляделась вокруг. Когда глаза молодоженов встретились, полковник лишь небрежно кивнул и отвернулся, чтобы не выдать волнения. Его холодность обдала Зинаиду как ушат холодной воды, и, глядя на красивый профиль, она обреченно призналась себе, что гнев Райкрофта еще не иссяк.

Вскоре всех позвали в часовню, где Михаил Федорович со священником уже ожидал молодых. Тирон безразлично подал руку Зине, и та подчинилась его молчаливому приказу. Положив дрожащие пальцы на рукав темно-синего камзола, девушка внутренне подтянулась. Гости последовали за ними.

Княжне казалось, что все происходит не с ней и она наблюдает за церемонией откуда-то из мрачной тьмы. Зина чувствовала лишь то, что Тирон стоит рядом, становится на колени, потом загорелая рука надевает большое обручальное кольцо, а в заключение жених небрежно дотрагивается до ее губ, скрепляя брачные узы.

Всем своим существом ощущая присутствие любимого мужчины, Зинаида чуть не ахнула от изумления, когда ее губы, помимо воли, задрожали под его устами. Однако отклика не последовало, и девушка покраснела от стыда, а потом вообще не поднимала глаз от пола, боясь, что прочтет во взгляде полковника насмешку и презрение.