Навигатор из Нерюнгри

— Слушай, Пауков, я не знаю, что ты там себе надумал. Но вот что я тебе скажу. Позавчера утром я ещё не знала о существовании Единой галактики. Только позавчера я прибыла на станцию. И уже сегодня утром, в самом центре Академии, под сотнями камер и датчиков на меня напал лупоглазый альбинос с угрозами и оскорблениями. Он хватал меня за горло и бил ногами под ребра. И ни одна патрульная служба на это не среагировала! И произошло это именно тогда, когда какой-то оболтус галактического масштаба с ворохом научных званий в башке решил, что я — именно тот навигатор, который нужен для управления Флиппером… Так что это не я что-то придумала. Это ты втянул меня в эту историю, — она перевела дух, посмотрела пронзительно, пытаясь достучаться. — Здесь происходит что-то важное, и похищение посла — только повод для начала большой игры. Я это поняла ещё там, в кабинете Кромлеха, когда они вдвоем с Кродо рассыпались в комплиментах и заверениях. Им зачем-то нужно, чтобы именно Флиппер был здесь. Сейчас мы можем оказаться в большой игре разменной монетой. А можем — главными игроками, — она смотрела пристально, бирюзовые глаза, словно северный лед, искрились. — Только я знаю совершенно точно, Артём, что если мы сейчас, поджав хвост, вернёмся на станцию, то уже завтра комиссия закроет твой проект, выкинув за ненадобностью и тебя, и меня, и всех нас. А Флиппера отправив… на переплавку.

Артём хмыкнул, прислонившись бедром к поручню, скрестил руки на груди:

— То есть ты хочешь переиграть прожженного интригана Кромлеха, — он уставился на неё.

Ульяна поднялась на несколько ступеней по лестнице. Их лицо оказались на одном уровне, так близко, что он мог рассмотреть темно-синие волокна её радужки:

— Ни ты, ни я не знаем, кто за этим стоит. Посол Намбул сбежал не просто так. Всё очень странно: неожиданные возможности Флиппера, посол Намбул, который зачем-то сбегает из-под охраны Кромлеха, нападение на нас у точки транзакции. Идёт какая-то игра. В которой мы — пешки, Артём. Наша задача — доиграть партию до конца поля, обвести их вокруг пальца и стать ферзём. Нельзя… Нельзя, Артём, нам возвращаться в руки Кромлеха. Под любым поводом — нельзя, пойми.

Она заглянула в его глаза, сжала и снова разжала пальцы на хромированном поручне.

— Нам нужно узнать, отчего бежал Намбул. Это козырь.

Артём слабо улыбнулся:

— Это — авантюра чистой воды. Мы его не найдем.

Ульяна усмехнулась в ответ:

— Кромлех тоже так думает. Против него играет его же собственное предубеждение, так удачно подкрепленное твоими доводами пять минут назад: команда неопытная, в серьёз её принимать не стоит. А мы найдём. Все вместе — ты, Кир, Вася, Наташа…и Флиппер.

Она сыграла короткую барабанную дробь и направилась в свою каюту.

За спиной Артёма материализовался Вася Крыж. Мечтательно посмотрел вслед рыжеволосому навигатору.

— Один-ноль в пользу Феи, — он вздохнул и сочувственно похлопал друга по плечу.

Артём облокотился на поручень в том самом месте, за которое только что держалась Ульяна.

— Слушай, Вась, а ты, ты-то почему поднял руку?

Василевс тихо хохотнул:

— Я? Да мне просто интересно стало, — он присел на спинку белого диванчика. — Понимаешь, Паук, я же тебя знаю… сколько? Пять лет, да? И за всё это время тебе впервые сказали «нет». Так красиво и по полочкам. И кто? Сопливая феечка в комбинезончике, — он искоса посмотрел на друга и ухмыльнулся. — Это было нереально круто, брат.

Пауков покачал головой сокрушенно, но беззлобно:

— Ну, ты придурок, Крыж.

— На том и стоим. Кстати, кроме шуток, она ведь дело говорит. Стратег!

— Стратег, — задумчиво протянул Артём и поднял глаза на дверь каюты первого навигатора.

4

Василий привстал со спинки диванчика и, вытянув шею, оглянулся:

— Ты слышишь это?

Артём прислушался: из техотсека слышался приглушенный вопль.

— Похоже на крик.

Не сговариваясь, они бросились по коридору к шлюзовым камерам. Василий первым заглянул в помещение для хранения технического инвентаря и оборудования: к узкому просвету между непрозрачными панелями прильнуло конопатое мальчишеское лицо. Нос прилип к запотевшему стеклу, рот искривился в крике.

Парни переглянулись:

— Это что за чудо-юдо?

— Это заяц, — Василий набрал код и, едва дверь распахнулась, схватил за шиворот пацана. Белобрысый, конопатый, с несчастными, как у Пьеро глазами, тот неистово шмыгал носом и всё ещё орал во всю глотку:

— Помогите! Вытащите меня отсюда! Помогите!

Артём встряхнул его и резко поставил на ноги — автоматически отметил яблочно-зеленую нашивку факультета средств и программ коммуникации с буквой А по центру:

— Ты кто? Ты как здесь оказался?

Пацан вытаращил глаза, побледнел, заикаясь, прохрипел:

— Артём Геннадьевич, я всё объясню, — Артём удивился тому, что конопатый пацан знает его в лицо. Переглянулся с Василием, — Меня Тим зовут, Тимофей. Я вызвался помочь загрузить оборудование. Я всё о Фокусе знаю, — Пауков нахмурился. «Заяц» торопливо уточнил: — В смысле, что можно найти в информерах…Я в ящик из-под биомассы залез, как только понял, что вы полетите на нём…

— На ящике из-под биомассы? — Крыж откровенно забавлялся.