Навсегда твоя Роза

Майкл опять разозлился, но быстро взял себя в руки. Многолетний опыт научил его оценивать всякого как будущего партнера по бизнесу. Нельзя изменять привычкам даже в такой день.

— Майкл Рафферти, — ответил он на рукопожатие.

— Роза Таунсенд и мистер Рафферти сегодня поженились, — некстати вмешался Винс.

— Неужели? — На лице Янси появилась добродушная улыбка. — Вы счастливчик, мистер, Рафферти. Ваша жена красива, как красная роза, если вы позволите мне это заметить.

Его жена…

Майкл почувствовал, как копившееся раздражение перерастает в ярость.

Не хотелось стоять в банке и обсуждать женщину, на которой заставили жениться силой. Пусть она даже симпатичнее Елены, покорившей Трою, но это абсолютно не влияет на его отношение к Розе.

Майкл улыбнулся в ответ, хотя гримаса получилась вымученная.

— Благодарю. А сейчас, — он перевел взгляд с Янси на банкира, — простите, но мне пора.

— Конечно, конечно, — весело ответил Вине. — Нельзя заставлять женщину ждать. Ведь сегодня день вашей свадьбы.

Еще немного, и этот мужчина подмигнет, а потом по-дружески стукнет Майкла по ребрам.

Рафферти с трудом промолчал, собрав последние силы. Сжав зубы, он поспешил из банка.

Роза собрала свои вещи в два баула из мешковины и на крыльце ожидала возвращения Майкла. Девушка сидела на деревянных ступеньках, прижавшись спиной к стене и спрятав руки в складках юбки. Будучи слишком погруженной в мрачные мысли, она не замечала золотистую красоту весеннего дня и машинально смотрела на противоположную сторону улицы.

Хорошо, что муж решил уехать с постоялого двора. Не хотелось оставаться под одной крышей с отцом.

Во всяком случае, не придется встречаться с Сумасшедшим Джеком. Роза размышляла с облегчением, но одновременно чувствовала злость. Утром, когда она стояла перед священником и теряла пусть минимальную, но драгоценную свободу, друг папеньки сбежал из Хоумстэда.

Девушка повернулась налево и увидела Майкла, выходящего из банка. Он остановился и посмотрел в ее сторону. Кровь забила в висках.

Внезапно вспомнились слова Ларк: «Нельзя выйти замуж, не позволив мужу поцеловать себя».

Для подруги это верно, а вот для Розы все складывается по-другому. Очевидно, что Майкл вообще не собирается целоваться с ней. А жаль…

От подобной мысли Роза разволновалась, живот свело.

Не может быть. Ложь. Она не ждет поцелуев Майкла. И не хотела стать его женой. Ее загнали в ловушку так же, как и его. Женщине всегда хуже.

Пришли на память рассуждения матери: «У тебя есть шанс прожить лучше. Не упусти его, несмотря на дурное начало».

Неужели мама права? Возможно ли обрести счастье с Майклом?

Когда он приблизился к постоялому двору, Роза поднялась. Рафферти шагал властно и уверенно, быстро перекрывая расстояние между ними. Она никогда не знала подобных людей, никогда не встречала мужчину, способного защитить ее. Майклу это удалось.

Девушка внезапно осознала, что ее поведение в ближайшие часы решит дальнейшую судьбу, и принялась молиться, дабы не совершить ошибки.

Дом Пендроя оказался не так уж плох. Толстый слой пыли покрывал белые простыни, которыми зачехлили мебель, окна давно не мыли, но в целом жилище вполне пристойное, учитывая тот короткий период, который Майкл собирался провести в Хоумстэде.

Он осматривал комнату за комнатой. На первом этаже была небольшая гостиная и крошечная, но вполне удобная кухня. На втором этаже находились две спальни. Рафферти оставил баулы Розы на пороге первой комнаты, а свои вещи отнес во вторую. Обернувшись, он обнаружил, что девушка наблюдает за ним, стоя на узкой лестнице.

— Тебе досталась комната с видом на грот, — мрачно произнес он. — Надеюсь, она тебя устроит.

— Майкл… — она шепотом произнесла его имя, до боли сжав кулачки на перилах. — Майкл, простите за то, что произошло прошлой ночью. Я совсем не хотела…

Он мгновенно вышел из себя и презрительно произнес:

— Послушай, давай выясним наши отношения раз и навсегда. Мне твои извинения ни к чему. Я не искал жену, а если бы и нуждался в ней, то никогда не выбрал бы ту, кто подло гоняется за деньгами…

— Вы не правы, — возмутилась Роза, моментально лишившись покорного вида. — Мне так же не нужен муж, как вам — жена. И вы — тем паче!

— Отлично! Значит, так и порешим: наш брак — пустой звук, это временное явление.

— Меня это очень устраивает.

Золотинки в глазах заблестели, щеки разрумянились. Девушка гордо кивнула, повернулась и стала спускаться по лестнице.

— Подожди минутку! — прокричал Майкл. — Я еще не закончил, — и бегом бросился за ней, перепрыгивая через две ступеньки.

Роза ждала его в середине гостиной. Кулаки были прижаты к бокам. Все тело напряглось, глаза смотрели настороженно.

Что-то в ее виде заставило Майкла остановиться у лестницы. Рафферти инстинктивно понял, что она ждет, когда он применит физическую силу. Однако, несмотря на все опасения, Роза не выбежала за дверь, а осталась стоять на месте, чтобы встретиться с ним лицом к лицу и, если нужно, защитить себя.