(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Ужасное имя, придётся выбрать другое,- фыркнул он.- Моё имя – Ээрикки. Я советник нашего правителя Кьеля. Его единственный сын, принцепс Гилберт, достиг совершеннолетия, и ему нужна невеста. По традиции её выбирают из представительниц всех миров, в том числе и мира людей. Но человеческие девушки всегда отсеиваются в самом начале – очень уж бестолковая раса. Поэтому всё, что от тебя требуется, пойти со мной и сделать вид, что борешься за сердце принцeпса.

- А потом?- вырвалось у меня.

- Верну тебя на ту самую аллею.

- Вернёшь и всё? А как же... я что, не должна победить?

Из-под иголок раздалось хрюканье – мой новый знакомый смеялся.

- Победить? Ты?! Хотелось бы мне на это посмотреть!

- Странно, в царстве драконов победа всегда – обязательное условие возвращения домой,- вспомнила я наполовину прочитанную книгу.

- В каком ещё царстве драконов?- удивился Ээрикки.- Имеешь в виду ящериц? Не бывает у них отборов... Они откладывают яйца, какие тут невесты?

- Драконов, а не ящериц!- раздражённо поправила я.

- И в чём разница?

- Ну...- я замялась. Действительно – в чём?

- У драконов – крылья, они летают, плюются огнём... или льдом... В смысле, повелевают стихиями огня или льда. Но могут превращаться в людей и... им нужны девственницы... в качестве будущих жён...- я сконфуженно замолчала, понимая, какой несу бред. Летающие, плюющиеся стихиями ящерицы, которые женятся на девственницах... Ээрикки сокрушённо вздохнул.

- Окажешь мне услугу? Когда тебя представят принцу, не говори ничего. Может, тогда они не поймут, что ты – полоумная, и мне всё же удастся сохранить иголки. А теперь идём, и так задержались!

 Глава 2

Развернувшись, он потрусил к светящемуся дуплу ивы, но, обнаружив, что я за ним не последовала, снова вздохнул.

- Что за напасть... Прошлые из их мира были вздорными, глупыми, истеричными, апатичными, наглыми, но эта...- он обречённо повернулся от дупла.- Ведь пообещал вернуть тебя обратно, как только отсеют на отборе. Так чего ещё ты ждёшь, Дейнерис Таргариен?

Я прыснула со смеху, услышав произнесённое ежом имя грозной Матери Драконов из "Игры Престолов". Надо было всё же представиться другим именем.

- Точно полоумная,- покачал головой Ээрикки.- Но, надеюсь, поймёшь. Сейчас ты – в Запределье. Выбраться отсюда без моей помощи не сможешь. Не последуешь за мной – вообще не вернёшься на свою "дорожку перед общежитием". Последуешь – будешь дома через... какое-то время. Выбор за тобой!

Как если бы он был! Но я попыталась прояснить ситуацию.

- "Через какое-то время"? Какое?

- Откуда я знаю? Отборы всегда проводят по-разному.

- Так сколько их вообще было?

- Тебе какая разница! Идёшь в конце концов или нет?

Сузив глаза, я бочком подошла к нему ближе.

- Я не девственница.

Ээрикки заявление явно удивило.

- А мне-то что за дело?

- Мне почти двадцать.

- Я что, спрашивал?

- Многие говорят, я – слишком худая.

- Никто не собирается тебя есть!

- Считаешь меня красивой?

- Вот ещё! - фыркнул он, всё больше недоумевая.

- Тогда почему я?

Ээрикки устало опустился на задние лапки и вздохнул так тяжко, будто на его колючки взвалили все яблоки мира.

- Если скажу, пойдёшь со мной в Эринастаний?

- Ваша столица?

Он кивнул.

- Допустим, пойду.

- Как я уже говорил, в отборе участвуют все расы – такова традиция. Девушек отбирают самым тщательным образом. Они должны быть умны, образованы, красивы... критериев много. Это и понятно – победительница становится спутницей наследника престола, а впослeдствии – правительницей наших земель. Но человеческая раса – самая... неблагополучная. Претенденток из вашего мира призывают только из уважения к традиции, внимания им уделяется очень мало и... в общем, организацией отборов всегда занимался мой отец. Обязанность эта почётная, передающаяся по наследству. После кончины отца она перешла ко мне. Это мой первый отбор и я... забыл выбрать претендентку из вашей расы. Поэтому пришлось караулить в первом попавшемся месте первую встречную...

- Не продолжай!

Думала, хуже быть не может, но ошиблась. Мало того, что торчу невесть где в компании говорящего ежа, так ещё и попала сюда просто потому что оказалась "первой встречной"!

- Ну вот, рассказал!- Ээрикки бодро подскочил.- Теперь идём! Ещё нужно привести тебя в порядок, а времени нет совсем!

- И что будет, если ты не представишь претендентку из "самой неблагополучной расы"?- я сложила на груди руки.

- Меня накажут, мой род будет опозорен, а ты останешься здесь до конца своих дней. Идём!- и, уже не оглядываясь, шагнул в голубоватый свет дупла.