(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Становись. Не двигайся. И лучше закрой глаза. Когда скажу – откроешь.

Заинтригованная, я шагнула на пень.

- Это как телепортация через туалет в "Гарри Поттере"? Интересно!

Ээрикки обречённо опустил голову.

- Прости, отец. Позор нашего рода неотвратим, и навлёк его я, связавшись с этой вырождающейся расой...

- Мы не вырожд...- возмутилась было я, но закорючки на поверхности пня вдруг вспыхнули ярко-зелёным светом, и меня рвануло вниз.

[1]Хемиечинус – от лат. hemiechinus auritus, ушастый ёж.

[2] Випераберус – от лат. vipera berus, гадюка обыкновенная.

[3] Серпентус – от лат. Serpentes, змея.

***

В этот раз я вела себя спокойно и ни разу не дёрнулась – может, потому что не успела. Падение было мгновенным, и вот я уже лежу, распластавшись, на... ковре. А рядом – сильно недовольный Ээрикки.

- Что?- я потёрла локоть – ушибла его, несмотря на мягкость ковра.- Ведь не дёргалась...

- Нашла чем гордиться! Сказал: не открывай глаза, пока не разрешу. А ты...

- А я их вообще не закрывала,- я поднялась на ноги, осматриваясь.- Да и зачем было?

- Проверить, способна ли ты проявить послушание!

- Сказал бы, я бы подчинилась. Так значит это – ваш замок?

- Дворец,- буркнул Ээрикки.- Его подвал. Идём!

Как ни странно, было относительно светло, несмотря на отсутствие окон. Я рассмотрела светящиеся шарики, кое-де вделанные в стены.

- Это что, электрические лампочки? Не думала, что у вас...

- Это плесень,- отрезал Ээрикки.- Помолчи хотя бы сейчас, мне нужно сосредоточиться.

- Для чего?

- Чтобы придумать, как объяснить твою ущербность! Ответственность за вменяемость претенденток лежит на мне. А тому, что я "выбрал" тебя, оправдания нет.

- Почему же нет? Покайся, что забыл про нашу расу и выбрал первую встречную,- съехидничала я.

- И это должно мне помочь?- Ээрикки раздражённо тряхнул колючками.- Не забывай, обещание вернуть тебя обратно дал я. Нет меня – нет обещания!- и яростно потрусил к гигантской растрескавшейсе коряге, торчавшей из пола до самого потолка.

- А что обычно происходит с отсеянными претендентками?

- Лучшие становятся жёнами приближённых нашего правителя. Те, что похуже – наложницами простых воинов или работают на кухне.

- И домой не возвращается никто?!

- Тш-ш, не вопи!- остановившись перед корягой, ёж поднялся на задние лапки.- Иногда возвращаются, если им совсем не находят применения. Но это происходит не сразу – никому нет дела до отсеянного товара.

О таком повороте я не подумала. Ещё не хватало стать наложницей какого-нибудь ушастого ежа или ещё "лучше" вкалывать на кухне – варить жуков и личинок! Ээрикки навалился на корягу, и она со скрипом подалась, открыв проход.

- А если я постараюсь вести себя разумно?

Ёж смерил меня уничижительным взглядом и вдруг захрюкал, подрагивая колючками.

- Ты что, смеёшься?!- возмутилась я.

- Чтобы не заплакать!- он оборвал хрюканье и строго воззрился на меня.- Сделаем так: ты говоришь только фразы вроде "да, нет, спасибо и очень любезно" – позже дам точный список. Ведёшь себя тихо, с другими претендентками не ссоришься. Просто ждёшь, пока тебя отсеют – это произойдёт быстро, тогда я тихонько проведу тебя к порталу, и ты вернёшься домой.

- Идёт!- я протянула ему руку.

Ээрикки подозрительно покосился на неё, понюхал и лизнул, но тут же скривился. А я вздрогнув от неожиданности, брезгливо вытерла ладонь о джинсы.

- Ты что?..

- А зачем ты сунула её мне под нос? Брр, ну и вкус!

- Я не предлагала её есть! Нужно было подать мне лапу. Это вроде соглашения – так делают в моём мире.

- Соглашение!- Ээрикки крутанул головой и сплюнул.- Теперь этот вкус будет преследовать меня вечно. Ну как объяснить, почему я выбрал это безумное существо?

И, продолжая бормотать, проскользнул в проход. Я поспешила следом, и друг за другом мы вырвались в арочный коридор, так же освещённый плесенью, как и подвал. Стены – из камня, но будто перевитые корнями.

- Мы так глубоко под землёй?

Ээрикки чуть замедлил шаг и недоумевающе покосился на меня.

- Стены пробили корни деревьев, значит это не на поверхности,- пояснила я свою мысль.- Интересно, все претендентки вошли во дворец с "чёрного входа"?

- Некоторых доставили связанными с кляпом во рту,- огрызнулся Ээрикки.

- Пообщавшись с тобой, в это не трудно поверить,- парировала я.- Уже придумал, как оправдать моё участие в отборе?

Ёж только угрюмо засопел.

- По каким критериям отбираются конкурсантки?

- Претендентки,- буркнул он.- Говорил же, критериев много.

- Ну основные-то есть? Что там, ум, красота, грация...

- Воспитание, хорошие манеры,- с издёвкой добавил он.

- Отсутствие родинок?

И снова взгляд, будто мой собеседник удивляется, как у меня хватает ума дышать.

- В Древнем Китае для императора отбирали девушек, у которых совсем нет родинок, потому что считалось...

- Мне нет дела ни до вашего императора, ни до его девушек!- взорвался Ээрикки.- И критерии отбора ничем не помогут, потому что ты не соответствуешь ни одному!

- Незачем так злиться. Тебе не говорили, ты плюёшься, когда кричишь,- я демонстративно вытерла щёку.