(Не) читайте, это – для ёжиков!

Векеса ласково потрепала по плечикам братьев и легко тронула за ножку зазевавшегося Баако, тот возмущённо фыркнул. Ээрикки округлившимися глазами проследил, как ово, прошлёпав к кровати, без церемоний забрались под одеяло, как Баако шлёпнулся на подушку, и повернулся ко мне.

- Они продолжают спать с тобой?!

- А где ещё им спать? Не скрючившись же на креслах!

- Они могут вытянуться на них в полный рост!

- Распоряжусь, чтобы в покои домины принесли ещё одну кровать,- поспешно вмешался Конан.

- Главное, что сейчас будут спать крепко,- мурлыкнула Векеса, довольно покосившись на свою ладонь и, отвечая на мой непонимающий взгляд, пояснила:

- Яд Нуру. Прикоснувшись, я нанесла его им на кожу. Твоя свита проспит до утра, как и охрана за дверью. Впрочем, эринацеусы сильнее, поэтому...

- Думала, они вообще не восприимчивы к ядам.

- К этому восприимчивы,- самодовольно заявила Векеса.- Иначе о нашем плане пришлось бы забыть.

Конан с нежностью погладил её по руке.

- Перейдём к делу,- нетерпеливо проговорил Ээрикки.- И так потеряли время!

- Впереди вся ночь, сарторий,- беспечно отозвалась Векеса.- Или не можешь дождаться, пока останешься с Дейни наедине?

- Для чего?- буркнул он.

Векеса расплылась в улыбке.

- Тебе виднее.

- Кстати о наедине,- неуверенно начала я.- То, что произошло в храме...

- Не будем об этом!- отрезал Ээрикки.- Мы здесь – обсудить дальнейшие действия и подготовиться к испытаниям. Первым обычно устраивают испытание на сообразительность. Потом – сила, выносливость, смелость и милосердие. Хотя последнее уже не имеет значения – в городе только и разговоров о том, как невеста из расы хомосов подметала одеждами плиты форума, бросаясь на помощь раненому детёнышу. Его семейство уже совершило паломничество в храм – вознести богам мольбы, чтобы именно ты стала избранницей принцепса.

- О Боже...- простонала я.- Вся эта шумиха набирает обороты, как цунами…

- А чего ты ожидала?- хмыкнул Ээрикки.- Любые действия имеют последствия!..

Но вдруг неловко кашлянул и поспешно повернулся к Конану:

- О том, как проходят испытания ты осведомлён лучше меня.

- А что, если вообще оставить эту затею провалить испытания?

Три пары глаз – птичьи, кошачьи и ежиные – воззрились на меня с разным выражением: удивление, любопытство, напряжение.

- Ты... согласна стать избранницей принцепса?- голос Ээрикки едва заметно дрогнул.

- Нет, конечно!

Он тихо выдохнул.

- Но, может... следует ему об этом сказать? Он кажется способным понять...

- С ума сошла? И думать забудь!- к голосу Ээрикки вернулась твёрдость.- В жизни не слышал ничего нелепее!

- Почему?..- удивилась я.

- Потому что он – единственный отпрыск правящей семьи, ни в чём не знающий отказа! Он избрал тебя, плебс возносит о тебе моления, а Мудрые не нашли ни одного изъяна, кроме худобы...

- Вот лицемеры, а мне и слова не сказали!

Векеса захихикала, Ээрикки устало вздохнул.

- Послушайся меня хотя бы раз. Не говори ему ничего.

- Я согласен с сарторием,- подал голос молчавший до того Конан.- Принцепс тобой очарован, и, пока у него нет веских причин отказываться от предмета своих желаний, он этого не сделает. Но, если сейчас откроешься ему, больше не сможешь вернуться к нашему плану и начать проваливать испытания – всё будет слишком очевидно.

- Ты тоже уверен, что он мне откажет?- севшим голосом уточнила я.

- Наверняка я этого не знаю. Но думаю, что своей откровенностью ты его только ранишь.

***

- Хорошо...- я вздохнула.- Что это будут за испытания, и как я должна их провалить?

- Какими именно они будут, предугадать трудно, можно только предполагать,- Конан пригладил пёрышки на затылке.- С испытанием на сообразительность всё довольно просто. Сколько помню, это качество всегда выявляли с помощью игры, требующей смекалки.

- Вроде шахмат?

- Эта игра мне не известна. Но, не исключаю, что некоторые из излюбленных эринацеусами забав существуют в твоём мире под другими названиями.

- Если и так, мне это не поможет. В детстве играла только в карты и шашки, но уже забыла, как это делается. А шахматы всегда оставались за пределами моего понимания.

- Разве незнание правил не означает провал испытания?- вмешалась Векеса.

- Нет,- возразил Ээрикки.- Правила объяснят, даже дадут возможность потренироваться.

- А если сделать вид, что ничего не понимаю?- воодушевилась я.- Чем не доказательство бестолковости?

- Ты уже начала практиковаться в её демонстрации или действительно не соображаешь?- хмыкнул Ээрикки.- Провалы не должны быть очевидными! Любой болван в состоянии освоить правила, и, если начнёшь "проваливаться" на этом этапе, заподозрят неладное.

- Как называется твоя позиция при августе? Советник? Наверное, занимающий этот пост должен обладать навыками общения? Так вот ты общаться совсем не умеешь!- оскорбилась я и демонстративно повернулась к Конану.- Что ты предлагаешь, ликтор?

Тот подавил улыбку.

- Подобных забав немало, какую выберут Мудрые – неизвестно. Но мы обучим тебя большинству и в каждой отработаем наиболее верный и нелепый способ проигрыша.

- Этот план мне нравится,- одобрила я.- Когда начнём?