(Не) читайте, это – для ёжиков!

Кто бы мог подумать, что один из хэштегов уже почти забытой драконовской книжицы всплывёт сейчас? Змей рассмеялся.

- Ты говоришь о принуждении? В то время как принуждаешь меня назвать тебя моей царицей – если я верно толкую твои действия и слова, которые более туманны и запутанны, чем предсказания жрецов. Но что, по-твоему, изменится, если ею станешь?

Я шутливо приосанилась.

- Мой статус.

Наверное, пока не вернусь в мой мир – если мне вообще суждено в него попасть, амплуа "диковинного зверька" будет преследовать меня всюду... Именно так смотрел на меня сейчас несу-бити. Его кожа продолжала мерцать, с губ не сходила улыбка, в глазах продолжало тлеть пресловутое "неджеммит". Но я видела, что он уже уступил. И, словно в подтверждение моих мыслей, кольца змеиного хвоста распались, а сам венценосец отстранился.

- Будь по-твоему, Анксунамун. Но нет смысла отводить тебе отдельную комнату. До проведения обрядов останешься в моих покоях.

Дурачаясь, я сложила ладони вместе и коснулась средними пальцами лба, как делают в Индии.

- Спасибо, Имхотеп.

- Несу-бити,- усмехнувшись, поправил он.- Пока ещё ты – не моя царица.

"И, надеюсь, стану ею ненадолго",- мысленно ухмыльнулась я. Окинув меня напоследок плотоядным взглядом, самодержец удалился. А я только подумала, что неплохо бы наконец перекусить – последний раз ела в мире эринацеусов, как вдруг рядом снова мелькнула чья-то тень. Ожидая, что это Азенет, я приветливо улыбнулась, но улыбка тут же сползла с губ. Передо мной стояла...

- Туйя? Ты здесь, чтобы...

- ...выразить моё восхищение,- вкрадчиво проговорила она.- Подозревала в тебе нечто подобное, но ты оказалась ещё более ловкой.

Я настороженно смотрела, как она обползает вокруг меня.

- Не делай вид, будто не понимаешь. Легко провести опалённый страстью разум, но и для этого нужно умение. И ты им обладаешь в избытке. Из тебя получится достойная царица.

- Ты наблюдала за всем, что здесь происходило? А если бы...- я передёрнула плечами.

- ...он позволил собственной страсти одержать верх над твоим разумом? Вероятно бы удалилась.

- Вероятно?!- с отвращением выпалила я.

Женщина-змея вроде бы удивилась.

- Из какого странного мира ты пришла? Думаешь, в момент, когда Великим овладевает неджеммит, он оглядывается, чтобы отослать из комнаты посторонних?

Воображение тут же услужливо нарисовало картинку: Великий и я за столом в компании пресмыкающихся гостей, вокруг снуют слуги. И тут змеем "овладевает неджеммит", он набрасывается на меня и на виду у всех начинает доказывать, что випераберусы размножаются иначе, чем откладыванием яиц в песок... Я тряхнула головой, отгоняя безумное наваждение.

- Вижу, мне ещё предстоит многое узнать о ваших обычаях...

- А я тебе в этом помогу. При одном условии: став царицей, ты не забудешь о той, кто помогла тебе принять верное решение.

- Не понимаю...- растерянно начала я.

- Ты хочешь уйти из нашего мира. Повелитель красив – я вижу, что происходит с девами, когда он оказывается поблизости. Тебя он держал в объятиях, и руки его трепетали от сдерживаемой страсти...

"И не только руки",- мысленно хмыкнула я.

- ...и всё же ты осталась равнодушной. В твоих мыслях живёт другой – к нему ты стремишься вернуться. Поэтому пожелала стать царицей, когда услышала, что лишь Великой Супруге доступны порталы, ведущие в другие миры.

Мне очень захотелось отвесить ей пощёчину Арчи или хотя бы "благородную затрещину". Но Великий так и не признался, есть ли у ему подобных ядовитые зубы, а, не зная этого наверняка, переходить к рукоприкладству было опасно.

- Значит, ты специально расставила ловушку? Зачем?

- Чтобы помочь тебе, Анксунамун. Этот мир ты не покинешь, а в нём лучше быть царицей, чем простой нефрут. А несу-бити будет лучше с тобой, чем с любой из остальных избранниц. Ты не знаешь их, но, когда узнаешь, поймёшь почему.

- То есть это... забота о нём?

- Среди всего прочего,- тонко улыбнулась она.- А теперь тебя отведут в опочивальню. Завтра вечером – последнее испытание. Примешь в нём участие – чтобы не нарушать правила, о соблюдении которых так печёшься.

- Ещё бы не отказалась поесть!- выпалила я, когда она повернулась уходить.

- Желания будущей царицы для меня – закон,- полуобернувшись, она выпустила раздвоённый язык.- Пришлю к тебе Азенет.

 Глава 25

Что-то скользнуло по лицу. Раз, другой, третий... Я поморщилась. Опять происки ши – однажды они, под предводительством Баако, засыпали мою подушку листьями крапивы. Снова что-то коснулось лица...

- Ну подожди, змеёныш...- я сонно приоткрыла глаза и тут же подскочила.

Вокруг ложа, на котором могли без помех разместиться не только ово и ши, но, пожалуй, и все избранницы принцепса, выстроились не меньше десятка одетых в белое дев. Выглядели они как гибрид паука и гадюки. Коричневая кожа, змеиные хвосты и по три пары тонких рук. В них они держали плетённые корзинки, из которых посыпали меня сиреневыми, похожими на колокольчики цветами.

- Восславим взошедшее солнце!- чуть потеснив дев, ко мне скользнула Азенет.- Как тебе спалось, небти[1]?