(Не) читайте, это – для ёжиков!

Азенет прыснула со смеху, но тут же вернула серьёзность, соответствующую торжественности момента – "возложению" сакрального украшения мне на грудь.

- Не думаю, что Великий может пресытиться твоими ласками. По крайней мере, не так скоро.

Закрепив ожерелье на моей шее, Азенет отправилась за последними новостями, а я, стараясь сохранить осанку и не согнуться под тяжестью подарка – на прогулку в компании шестируких дев. Обойдя вокруг фонтана, изображавшего Гора со змеиным телом, свернула в одну аллейку, потом в другую и замедлила шаг, когда из-за ствола раскидистой пальмы, ко мне скользнуло змееподобное существо с пёстрым хвостом. Существо было совсем небольшим, что-то вроде змеедевочки-подростка.

- Небти,- она почтительно склонилась чуть не до земли.- Моя повелительница хочет говорить с тобой!

Я последовала за девочкой, гадая, кто из невест – её повелительница. Скорее всего, бывшая фаворитка. А, может, "Горгона" – её змеи вели себя очень уж неспокойно во время нашего последнего разговора. Но я ошиблась, ожидая увидеть только хозяйку девчушки. В окружённой цветущими растениями аллейке вокруг аккуратного фонтанчика расположились все десять невест Небоокого.

- Дальше я сама,- повернулась к шестируким.- Подождите меня... там,- махнула рукой на скопление пальм неподалёку и направилась в фонтанчику.

- Salvete! И какая из вас хотела со мной говорить?

Девчушка-проводница замерла чуть поодаль – в компании ещё нескольких змеедевочек, видимо, служанок остальных невест. А мне навстречу поднялась змеедева с волосами до земли.

- Банафрит,- улыбнулась я.- Так и думала.

Развенчанная фаворитка сразу перешла к делу:

- Это правда – то, что ты говорила?

- Что именно?- прищурилась я.

- Ты хочешь уйти из нашего мира?

- Да.

- Присядь,- она кивнула на одну из разбросанных вокруг фонтана подушек.- Хочешь освежиться гранатовым щербетом?

Она подала знак пестрохвостой девчушке и та, подхватив поднос, уставленный золотыми сосудами, устремилась к нам.

- Нет, спасибо,- я присела на подушку.

- Если думаешь, это – яд...

- Не думаю.

- ...то знай: мы не намерены причинять тебе вред. Не потому что этого не желаем. Но любое враждебное действие против тебя поставит под удар нас. Великий действительно готов назвать тебя своей царицей. А кара за цареубийство ужасна.

- Хорошо, что это выяснили,- поморщилась я.- Но щербета всё равно не хочу.

Усмехнувшись, Банафрит кивком отпустила девчушку и опустилась на подушку рядом со мной.

- Как мы можем помочь?

Беседа длилась около часа и, хотя говорила в основном Банафрит, выражение враждебности постепенно сходило и с лиц остальных невест. Я узнала, что випераберусы называют свою расу "джесертеп", и это же название используют остальные расы подвластные им и считающие эринацеусов "варварами" и врагами. Узнала, что во время церемонии каждая избранница получит "сакральный" браслет – символ своего статуса. Но только браслет царицы обладает властью "отворять запертые двери" и активировать порталы.

- Но попасть в свой мир отсюда ты не сможешь,- заявила Банафрит.- Порталы рас, которыми правит Великий, не соединены с миром се – ведь ваш мир находится на территории варваров.

Новость меня ошарашила.

- Как тогда посланец проник в мой мир, когда искал невесту для Небоокого?..

- Посредством очень сильной магии, какой владеют лишь жрецы,- пояснила змеедева.- Они соединяют портал джесертеп с порталом панахази, когда те путешествуют по мирам подвластных им рас. Перемещение возможно, лишь когда панахази задействуют свой портал.

Это объясняло, почему Ээрикки и змеиный посланец оказались на дорожке перед общежитием одновременно, и почему несу-бити не повторил попытки обзавестись теплокровной невестой, когда покалеченный сарторием "охотник" вернулся ни с чем. После того, как Ээрикки приволок меня во дворец августов, портал в мир людей больше не использовали.

- Ты сможешь отправиться в мир панахази, он связан с этим, а оттуда – к твоей расе,- добавила бывшая фаворитка.

Я вздохнула – неожиданные трудности. Но когда змеедева заговорила об обряде, соединяющем Великого с его царицей, поняла, что настоящие трудности ещё только предстоят.

- Три силы связывают царицу с повелителем: его кровь, его яд...

- Так и знала, что ядовитые зубы у него есть!- не выдержала я.

- ...и его семя,- проигнорировала Банафрит мою реплику.- Во время Великой Церемонии ты соединишься с ним двумя силами из трёх. Но лишь взойдя на его ложе, сделаешь связь нерушимой.

Я поёжилась, представив, что могла "взойти на ложе" и тем самым заранее "укрепить" связь с повелителем уже как минимум дважды... Остальных избранниц с несу-бити связывали лишь словесная формула, символизм и – если деве удастся завлечь венценосца на своё ложе – царское семя.

- Значит, нерушимой считается только связь с царицей?- обеспокоилась я.- Насколько она нерушима?

- Мне неизвестно,- пожала плечами Банафрит.- Но связующая магия всегда сильна, поэтому ты должна исчезнуть прежде, чем повелитель овладеет твоим телом. Разумеется,- её взгляд стал пытливым,- если этого ещё не произошло.

- Со мной – нет, а с тобой?- огрызнулась я.