(Не) читайте, это – для ёжиков!

Гул множества голосов, приветственные возгласы, протяжные выкрики на незнакомом языке... Тело ноет от тяжести украшений, всё труднее сохранять осанку и попросту не рухнуть вниз под их гнётом. В глазах рябит от блеска драгоценностей гостей, которых больше, чем дюн в пустыне, окружающей дворец Небоокого. Сам венценосец величественно замер в шаге от меня. Смуглое лицо – неподвижно, глаза – ярче только что взошедшей луны... В этом странном мире ущербной луны не бывает. Полгода её не видно совсем, а потом лиловый диск появляется на небе каждую ночь, и все самые важные события свершаются именно с его восходом. Церемония соединения Великого Несу-бити и избранной им Великой Царской Супруги – одно из таких событий. Это – последний обряд перед тем, как, ненадолго задержавшись на пиру, молодожёны отправятся в опочивальню укреплять свою связь и делать её "нерушимой". А до того была поездка в местный храм на ритуальной колеснице, запряжённой похожими на драконов тварями. Процессия двигалась через весь город – чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на будущую царицу и остальных невест, получавших статус Великих Царских Наложниц. В храме, убранством похожем на Тайную Комнату – обиталище василиска в "Гарри Поттере", и освещённом, как подожжённый Дейенерис Таргариен храм дош кхалин, змеевидные жрецы долго шипели заклинания. Потом наступило время браслетов. Пока двигались к храму, я стояла рядом с Небооким на колеснице, рука об руку с ним вошла в храм. И, по знаку жреца, первая получила от него браслет. Затаив дыхание, смотрела, как золотая змея оживает в ладонях несу-бити, как, блестя рубиновыми глазами, обвивается вокруг моей левой руки от локтя до кисти, и чуть не вскрикнула, когда её крошечные зубки вонзились мне в вену. О том, что браслет окажется живым, меня не предупредили. Я ужасе дёрнулась, собираясь стряхнуть к ибисам жуткое украшение, но Небоокий мягко сжал мою ладонь.

- Не бойся, это – часть ритуала. Теперь браслет связан с тобой кровью, и никто, кроме тебя, не сможет обладать им.

Декоративное пресмыкающееся обернулось вокруг моего большого пальца и замерло. Улыбаясь, венценосец поднёс к губам раненное запястье и скользнул языком по коже в месте, где выступила кровь. Меня так и подмывало брякнуть что-то вроде "теперь мы с тобой одной крови", но атмосфера змеиного святилища была слишком торжественной для подобных глупостей. Браслеты наложниц были гораздо скромнее моего и не такие кровожадные. Девы подходили к Небоокому одна за другой, получали украшение и занимали место по левую руку от повелителя. Когда все невесты были "обраслечены", царский кортеж двинулся обратно во дворец, где должна была пройти вторая часть Марлезонского балета, то есть – Великая Церемония. От бесконечного "позирования" на колеснице я к моменту, когда наконец достигли места её проведения, уже не чувствовала ни спины, ни ног.

Огромный зал освещали лишь несколько факелов. В самой середине на свободном от гостей месте возвышалась статуя змеевидного существа, как будто присевшего на кольца хвоста. В руках существа – гигансткий золотой диск, чуть приподнятый над полом. В центре диска – высокая подставка в виде изогнутой змеи, вокруг которой замерли жрецы. Туйя описала, как будет проходить церемония, и я знала, что последует, когда Небоокий и я ступим на диск. И всё же, не удержавшись, вцепилась в его руку, когда сооружение дрогнуло и начало медленно подниматься – словно каменное изваяние расправляло кольца своего хвоста. Несу-бити легко поддержал меня и шепнул что-то ласковое, но слова прошли мимо сознания. Факелы погасли, тьма окутала огромный зал, наполненный благоговейным шипением гостей. Но тут зеркало у входа, невидимое до сих пор, поймало луч только что взошедшей луны, и зал осветился мягким сиреневым светом, отражённым от сотен кристаллов в стенах. Зрелище было завораживающее, у меня перехватило дыхание. Но один из жрецов уже поднял вверх четырёхпалые ладони и затянул очередной гимн – Церемония началась. Я подняла глаза на Небоокого. Красивое лицо торжественно, горящий взгляд устремлён на меня, золотые украшения в виде переплетающихся змей поблёскивают на смуглой коже... Внутренне сжавшись, я смотрела, как он подносит мою свободную от браслета руку к своим губам. Ласкающий поцелуй в запястье и резкая боль, когда зубы повелителя прокусили мне кожу... "Яд не причинит вреда, Великий впрыснет лишь ничтожное количество, необходимое для ритуала",- пронеслись в голове слова Туйи.