(Не) читайте, это – для ёжиков!

Дева сразу поникла.

- Редко кто удостаивается этой чести до церемонии.

- Исчезнуть сразу после церемонии, миновав ложе повелителя, будет непросто,- вздохнула я.

Банафрит таинственно улыбнулась.

- Главное – твоё желание его миновать. В остальном... недаром же ты обратилась за помощью к нам. До Церемонии – несколько дней, мы успеем подготовиться.

Тон фаворитки меня заинтриговал, но в конце аллейки замаячила Азенет, и я поспешно спросила:

- Может, научите игре, в которую играли прошлый раз? Как она называется?

- Сенет[1],- усмехнулась Шепсит – дева со змеями вместо волос, и, проследив за моим взглядом, вполголоса добавила:

- Ты права, что не доверяешь ей. И берегись Туйи! Она попытается сделать тебя своим орудием.

К моменту, когда моя шемсу, почтительно поклонившись, заняла место среди остальных прислужниц, "фишки" уже были расставлены на покрытой синей краской доске. Но игра оказалась скучной, и я предложила:

- Может, сыграем во что-нибудь более подвижное? Например... здесь же есть мячи?

Невесты воззрились на меня с недоумением, будто я предложила слепить снеговика.

- В такую жару?- протянула Тахира – дева с лицом Волан-де-Морта.

Я задумалась.

- А что, если сыграть в воде?

Идея импровизированного водного поло вдохновила не всех. Сразу на предложение испытать новую забаву откликнулась только половина невест. Среди них обе обладательницы ног, Шепсит, светловолосая Панья и ещё одна, кажется, Хепри – с окраской тигрового питона. На двух противоположных сторонах выбранного мною бассейна слуги соорудили подобия ворот и принесли несколько обтянутых кожей мячей. Девы сняли с себя груз украшений. Я отослала подаренное Небооким ожерелье в отведённые мне покои, объяснила правила игры, разбила дев на две команды, на всякий случай уточнила, не ядовиты ли змеи в "причёске" Шепсит, и мы начали. Затея оказалась небезопасной – отучить дев "лягаться" хвостами было непросто. Не знаю, сколько раз оказывалась под водой, сбитая с ног изгибом тела вошедшей в раж соперницы. Вскоре к нам всё-таки присоединились остальные во главе с Банафрит, и игра пошла азартнее и ещё жёстче: её "команда" против моей. Невесты визжали так, что закладывало уши, несколько раз сносили ворота и под конец привлекли внимание не только слуг, стражи и праздно шатавшихся поблизости царедворцев, но и самого венценосца. Окунувшись в воду в очередной раз, я подала мяч, увернулась от хвоста Паньи и, случайно подняв глаза, заметила застывшего на балюстраде Небоокого. Не знаю, сколько он наблюдал за игрой. Когда наши взгляды встретились, губы несу-бити раздвинулись в довольной улыбке. Но тут чей-то хвост снова сбил меня в воду, а, когда вынырнула, Великого уже не было. Игра продолжалась до вечера, моя команда победила с очень незначительным отрывом. Прощаясь, Банафрит улыбнулась мне:

- Доброй ночи, Анксунамун. Увидимся завтра. Моя Ати сообщит, где мы будем тебя ждать.

Потряхивая мокрыми волосами я вернулась к себе. Уже не морщась, поужинала неизменным "апопом". Почти не прислушиваясь к щебету Азенет, восхищавшейся прошедшей игрой, отправилась к ложу. Но тут змеедева, следовавшая за мной по пятам, ахнула:

- О, небти, я чуть не забыла тебе сообщить! Прости мою забывчивость! Великий распорядился провести Церемонию как можно скорее – она состоится через день. Доброй ночи! Пусть никогда не дремлющий Туту оберегает твой сон!

Онемев от неожиданности, я смотрела, как она тушит светильники и опускает за собой тонкий льняной полог. Через день... Небоокий говорил о намерении ускорить проведение церемонии, но тогда я не обратила на его слова особого вниманния. А теперь... успеют ли девы подготовить всё к моему побегу, как обещали?..

[1] Сенет – древнеегипетская настольная игра, возможно, старейшая известная игра с передвижением фишек на доске.

 Глава 27