(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Сомневаюсь, что это поможет,- мрачно проговорил Ээрикки.- Как ты додумалась стать его царицей для того, чтобы уйти из их мира? Соединись ты с ним всеми... силами,- он поморщился,- совсем бы не смогла покинуть их мир!

- Думаешь?- усомнилась я.- Почему?

- Понятие "нерушимая связь" требует для тебя особых пояснений? Мы закроем наш мир для их порталов, и, вероятно, они до тебя не доберутся, но, если это когда-нибудь произойдёт... Клянусь, из всех безумных идей, когда-либо посещавших твою голову, эта – самая бредовая!

- Откуда мне было знать?- огрызнулась я.

Сарторий смерил меня суровым взглядом и вздохнул.

- А как ты себя назвала... Анксунамун! Тоже надо было додуматься... Сразу, как пробрались во дворец, нам удалось захватить живым одного. Он постоянно повторял это имя, пока я требовал сказать, что произошло с девушкой-хомосом, попавшей в их мир...

- Випераберусы называют нас "се",- тоном всезнайки вставила я.

Ээрикки закатил глаза.

- Потом он указал нам, как пройти в ту комнату...

- Опочивальню,- снова подсказала я.

- ...и серпентусы у входа в опочивальню,- ехидно передразнил Ээрикки,- тоже шипели про повелителя и царицу Анксунамун, с которой он уединился. Но мне и в голову не могло прийти, что это – ты!

- Зачем тогда ворвался?

- Хотел выбить из "повелителя" сведения о тебе,- потупился Ээрикки.- Теперь ведь даже знаю, куда нужно целиться...

Я захохотала. Сарторий, не мигая, смотрел на меня несколько секунд и вдруг улыбнулся.

- Не могу выразить, насколько рад, что ты невредима...

Качнувшись к нему, я снова собиралась прильнуть к его губам. Но Ээрикки меня удержал и острожно провёл большим пальцем по моей прокушенной губе.

- Почти не болит,- смутилась я и поспешно добавила:

- Твоя очередь! Расскажи, что случилось в Эринастании.

Теперь наступил мой черёд принимать оттенки снега и салата...

 ***

Когда я не появилась, Ээрикки, не помня себя от отчаяния, бросился к принцепсу. До конца испытания оставалось больше суток, за это время избранниц никто не пересчитывал. Понимая, что не сможет объяснить, откуда знает о моём исчезновении, не рассказав, что делал у мёртвого дерева, Ээрикки признался принцепсу во всём...

- С ума сошёл?- ужаснулась я.

- Да,- не задумываясь подтвердил сарторий.- Говорю же, был близок к помешательству от тревоги.

- А Гилберт?..

- Он поступил одновременно ожидаемо и неожиданно...

Пришёл в ожидаемую ярость, но неожиданно быстро остыл и отправился к своему отцу. Август наотрез отказался прерывать испытание, усомнившись, что я в нём действительно не участвую. Тогда принцепс, вспомнив о происках Уоссвы и иже с ним, приказал проверить "кабана" на "детекторе лжи". Результаты допроса ужаснули всех, включая августа. Уоссва сознался, что сговорился с избранницами из рас игнисов и террестрисов, и они устроили так, что вместо персональной части Леса Грёз, меня выбросило прямиком в Бездну. Ээрикки тотчас вызвался возглавить спасательную экспедицию, Гилберт его с жаром поддержал, но август осадил обоих. Что, если избранницы-хомоса уже нет в живых? Какой смысл рисковать лучшими воинами, чтобы просто в этом убедиться? Довод привёл принцепса в ярость, какой Ээрикки не видел у него ни разу за всё время своей службы. Август тоже вышел из привычной комы равнодушия и напомнил, кто среди эринацеусов главный. Гилберт не стерпел подобного тона. Августейшие ёжики выясняли отношения, пока Ээрикки, нарушивший в тот момент все мыслимые нормы этикета, не прервал перепалку, заявив, что всё равно отправиться в Бездну, и сам Великий Эринаций его не остановит. Но подобная экспедиция в одиночку вполне заслуженно приравнивалась к самоубийству. Это понимал и Ээрикки, и Гилберт, в конечном итоге заключивший с августом своего рода сделку. Ээрикки с группой добровольцев совершает вылазку на вражескую территорию, а прицепс, оставив грёзы о своей, вероятно, уже мёртвой избраннице, называет примой доминой деву, которая победит в испытании...

- И он на это пошёл?- удивилась я.

- А что ему оставалось? Если б не согласился, ты бы осталась в Бездне, то есть для него всё равно потерянной, а так...

- Что – так?- напряглась я.

- Он хотел увидеть тебя... если ты ещё жива. То, что сейчас ты – здесь и отсюда отправишься в свой мир, он не знает.

- А Тоба и...

- Они – мои доверенные и будут молчать.

- Но кого же Гилберт назвал примой доминой?

- Луайне.

- Соплеменницу его матери? Что ж... по крайней мере не одну из этих стерв!

- Имеешь в виду Тофу и Дакари?- усмехнулся Ээрикки.- В самом деле думаешь, их оставили в числе избранниц после того, что они сделали с тобой?

Оказалось, победительницей испытания стала Дакари, за ней – Луайне, за ней – Тофа. Но по возвращении из Леса Грёз заговорщиц ждал сюрприз. Рассвирепевший Гилберт приказал немедленно лишить обеих мерзавок почётного статуса невест принцепса и запереть их в какой-то халупе на окраине Леса Грёз – до решения их дальнейшей участи.

- И когда же она решится?

- Условия их содержания в Позорной Лачуге ужасны,- ухмыльнулся Ээрикки.- Принцепс не торопится.

Я довольно хихикнула.

- А что с Уоссвой?