(Не) детские сказки. Пленник зимы

– Пленник? – осторожно уточнил юноша, снимая верхнюю одежду и оставляя сохнуть на грубо вколоченном гвозде подальше от двери.

– Ты ведь шёл за светом? А потом решил схитрить и свернул с дороги? – уточнила незнакомка, заправляя за ухо выбившуюся серую прядь.

У Кайла перехватило дыхание. Грация и лёгкость, утончённость. Женщина казалась героиней детских сказок: нереальная, несуществующая. Такие не могут ходить по земле. Она рассмеялась, забавно прикрывая ладонью рот, а потом щёлкнула пальцами, и невидимая сила притащила юношу к столу и усадила за лавку.

– Отвечай, – строго потребовала хозяйка дома.

По спине пробежали мурашки ужаса. Опасения подтвердились. Перед ним точно не обычная женщина. Неужели… свернув с дороги он угодил прямо туда, куда должен был?

– Ох, какой застенчивый молодой человек. Нет, я не та, к кому ты держишь путь. Я Хольда, хранительница мира мёртвых.

– Я… умер?! – испуганно выкрикнул Кайл, выпуская из рук ложку, полную мясного рагу.

“Вот же вляпался! И своих подвёл, и сам умер. Хорошо хоть поесть не успел. А то вообще бы шансы на спасение из её чертогов потерял!”

– Нет. Живее всех живых. Сидишь тут в моём доме, не отвечаешь на вопросы. А я ему, замёрзшему и голодному, такой стол накрыла. Ну так что, свернул с тропинки, указанной светлячком, да?

– Угу, – неохотно ответил Кайл.

– Как славно! – засмеялась Хольда. – Каждый год одно и то же. Почему вы, люди, такие предсказуемые?

– Одно и то же? Можешь рассказать, что именно? – загорелся Кайл.

В глазах Хольды заплясали озорные огоньки.

– А что ты мне дашь в ответ? – растягивая слова, спросила девушка.

Что может быть интересно лесной ведьме? Кайл нахмурился, обвёл взглядом скромное жилище. “Уна бы в таком жить не стала. Слишком всё топорно. Тут бы полочку повесить, а вот там дверцу приладить. Всё же женщины, даже волшебницы, невероятно беспомощные создания”.

– Как насчёт уюта? Но у меня с собой инструментов, к сожалению, нет, – развёл руками юноша. – Да и материалов, тоже. Но, если дашь с чем работать, сделаю.

В глазах Хольды сверкнули весёлые огоньки.

– Вот как. Обещает быть что-то интересное, – она щёлкнула пальцами, резко оборачиваясь вокруг своей оси, и вместо еды на столе появились крепкие дубовые доски и столярные инструменты.

Кайл подкинул в воздух топорик, проверяя баланс.

– Что, хороши мои инструменты? – с усмешкой спросила женщина.

– Хороши, – кивнул юноша.

– А что делать? Должен же кто-то делать лодки для павших, – то ли пожаловалась, то ли констатировала факт Хольда. – Но ты пользуйся, пользуйся. Вряд ли ещё раз получится поработать…

Осмотрев доски, Кайл выбрал подходящую, встал и принялся примеривать её возле двери. Обернувшись через плечо, он спросил:

– Так что же ты хотела рассказать? Ты, уводящая за грань, должна знать многое.

– И должна, и знаю, – улыбнулась Хольда, садясь к прялке.

Кайл старался не смотреть в её сторону. Зачем видеть, как сплетают чужую судьбу? Ничего хорошего из этого всё равно не выйдет. А дерево ладное, там чуть-чуть подпилить, здесь лишнее убрать, добавить крепления, и полка готова!

– Так что же ты знаешь? – вновь задал вопрос юноша, возвращаясь к работе.

– Я мало знаю только о той, что приходит каждый год. Но именно к ней твой путь и лежит, Кайл, – Хольда ненадолго оторвалась от прялки и посмотрела ему прямо в глаза.

От этого взгляда стало одновременно и тепло, и холодно, и Кайл поспешил уткнуться носом в работу, словно нашкодивший ребёнок, которого поймали за проказами.

– Я встречала каждого, кто уходил из вашей деревни. Вы все сворачиваете с пути, не желая умирать. Это естественно для людей. Когда знаешь, что вечности не будет, начинаешь ценить каждый миг. Приходилось следить и спасать. Я не люблю зиму, не люблю холод. Хочется, чтобы пели птицы и дурманяще пахло разнотравьем.

– То есть ты отправляла их на смерть? – удивлённо спросил Кайл.

– Нет. На смерть их отправляете вы, люди. Я просто помогала дойти до нужного места, – в окно постучали, и Хольда открыла его.

Ветер занёс в дом пригоршню снежинок, тут же превратившихся в капли воды, стоило им коснуться пола. Лишь одна не растаяла. Девушка нагнулась, подняла её, и Кайл разглядел жемчужину.

– Береги её, без неё не доберёшься до Ледяной Королевы. И зима будет очень долгой, – Хольда недовольно поджала губы. – Так вот… Вы все, избранные, проходили через мой дом. И ты первый, кто не предложил мне согреть постель. Это так… забавно, пожалуй.

– Вот ещё, – недовольно фыркнул Кайл. – У меня невеста есть… была. Как можно уйти от неё и сразу прыгать на другую женщину?

При воспоминаниях об Уне на душе стало тоскливо и холодно. Он поднялся, забрал жемчужину, положив в кармашек на груди и вернулся к работе. Хотелось бы делать мебель для Уны, но… приходится жить как получается. Пока получается.

– Так чего же мне ждать, Хольда? Ты ведь расспрашивала их о Ледяной Королеве.

– Она жестока… и ей будет нужна игра. Затем ещё одна, и ещё… и так пока она не достигнет безумия, в котором погибнете вы оба, – задумчиво ответила женщина. – Ты хоть что-то понимаешь из этого описания? Я не очень…