Не говори, что лес пустой...

Наталья сидела, раскинув руки, словно преграждая путь, у неглубокого хода в разбитый взрывом блиндаж. Окровавленный ватник ее висел клочьями, в крови были и голова с разметанными темными волосами, и восковое лицо с заостренным носом, и тонкая шея, руки и грудь. Позади нее лежали наполовину присыпанные землей четверо погибших раненых, но Давлят не увидел их, она, одна она, родная Наталья, была перед ним.

Давлят спрыгнул в углубление, взял ее, легкую, невесомую, на руки, вынес из хода и уложил на земле, из которой лезла пучками изумрудная зелень. Он закрыл ей глаза, провел ладонью по холодному лицу, стал гладить волосы, лоб, щеки, стал, сжимая плечи, приподнимать и смотреть, смотреть в застывшие, обескровленные черты…

— Родная, любимая, я виноват, — беззвучно срывалось с его белых, трясущихся губ, — опоздал, опоздал… Сглазили нас, ты боялась, что сглазят. Почему я тогда отнесся беспечно?..

Текли по его лицу слезы, Давлят не чувствовал их. Он нагнулся и поцеловал ее сине-черное веко. Он снова гладил ее лицо и опять беззвучно шептал:

— Где же наш Султан? Где он, наш наследник, наш родной, наш единственный? Одни были вы у меня — радостью, счастьем, надеждой, всем. Жемчужина моя, Ната, Наташа, друг! Прощай, мое солнце… Опоздал я, прости…

На груди у нее он нащупал что-то твердое, оказалось — пробитая осколком или разрывной пулей, с потеками загустевшей крови, записная книжка, а в ней лежала тоже пробитая и тоже в крови фотография — та самая, которая была сделана в день, когда Султану исполнился год. Наталья на ней улыбалась, и Давлят вдруг услышал ее нежный, певучий голос и звонкий смех, и ему показалось — сейчас задохнется. Он с силой рванул ворот ватника, поспешно поднялся и отошел.

К вечеру всех погибших похоронили. Давлят сам опустил Наталью в братскую могилу. Одна она и была известна, и поэтому только ее имя написал Давлят на дощечке, которую прибили на тоненькой белой березке, стоявшей среди темных стволов деревьев, как обелиск.

Сколько ни искали Султана, его на этой страшной поляне не нашли. Это удесятерило муки Давлята.

Но Султан уцелел. Когда издали донесся остервенелый лай немецких собак и постовые дали знать о нападении, лесник Яким Яковлевич и главный врач партизанского госпиталя Капитолина Аркадьевна Медвидь сказали Наталье и Алене, чтобы они поскорее бежали с Султаном в чащобу. Алена подхватила мальчонку на руки и прижав к груди, стремглав нырнула в густые заросли, а Наталья замешкалась. Она не сразу решилась покинуть госпиталь, не могла вдруг оставить товарищей и своих подопечных, четверых тяжелораненых партизан, которых со дня на день должны были эвакуировать.

— Спасай сына, сестричка, — прохрипел один из них, и голос его подстегнул Наталью, однако уже было поздно.

Немцы сняли немногочисленную охрану, и по всей поляне гремели выстрелы, рвались гранаты, свистели осколки и пули. В бой вступили все раненые, одни дрались своим оружием, другие подбирали оружие погибших. С лаем носились овчарки, хватали обессиленных людей за горло, рвали на части. Яким Яковлевич убил нескольких собак, и четвероногих, и двуногих, был ранен и разодран остервенелыми псами. Упала без дыхания Капитолина Аркадьевна. Наталья подобрала ее винтовку, выстрелила в набегавшего немца, он свалился… Больше винтовка не стреляла. У Натальи оставалась граната, тяжелая противотанковая граната, она спрыгнула в ход, ведущий в блиндаж, из которого выползали ее подопечные, сорвала гранату с пояса из-под ватника и, когда немцы подбежали совсем близко, когда, потные, злые, с искаженными, перекошенными лицами и безумно вытаращенными глазами, потянули к ней руки, рванула под ногами, чтобы было наверняка. Она не почувствовала боли, еще постояла с мгновение средь дыма, а потом осела на землю, к чему-то прислонившись спиной и раскинув руки.

Так погибла Наталья.

А Алена в это самое время, прижав Султана к груди, продиралась сквозь заросли, уходила в глубь чащи, охваченная ужасом и подгоняемая гремевшими все глуше выстрелами.

Целые сутки проплутала она в лесу, все шла и шла, не спуская Султана с рук, и вышла к родному селу Вербовичи, встала как вкопанная. Она и узнавала и не узнавала села, наполовину спаленного. Там, где стояла ее хата, сиротливо торчала посреди пепелища печная труба. Трубы, трубы, труба и на том месте, где жил Миронюк. Алена все поняла. Опустила Султана на землю, крепко сжала его ладошку в своей. Он молчал, как взрослый, таращил большие глазенки. Им обоим было жутко, и они оба, взрослая девушка и двухлетний мальчонка, почувствовали себя обреченными, загнанными зверенышами. Идти теперь некуда. Некуда и незачем.

— Алена, — вдруг позвал голос за спиной, — Алена…

Она обернулась. С порога бревенчатой, крытой черным, полусгнившим камышом развалюхи ее манила женщина в темном.

— Красуцкая, Клавдия Петровна. Аль не признала?