Не говори, что лес пустой...

Однажды Давляту вдруг пришло в голову, что отсюда, из лесов Полесья, много ближе до берегов Шпрее, чем до берегов Волги, на которые немцы уже выходят, и эта мысль ужаснула его. Не было дня, чтобы на страдания, связанные с личной трагедией — гибелью Натальи, не наслаивались страдания, связанные с гибелью товарищей, бойцов отряда, и с отступлением наших войск, о котором скупо сообщалось в каждой сводке Советского Информбюро. Эти страдания, сливаясь в одну ноющую, не отпускающую боль в груди, серебрили волосы, стерли блеск глаз, состарили худое, ставшее почти неулыбчивым лицо. Даже с сыном Давлят играл и разговаривал через силу.

Командир бригады подполковник Тарасевич и комиссар бригады Михаил Васильевич Мартынов жалели, что упустили возможность отправить Султана на Большую землю; теперь же из-за резко обострившейся обстановки на фронтах и здесь, в партизанских районах, сделать это было трудно и небезопасно. Наиболее разумный выход в создавшейся ситуации — отдать мальчугана кому-нибудь из верных людей в глухом сельце, куда оккупанты редко заглядывают. Микола Гуреевич говорил, что можно отдать в Озерицу, тетя Паша, бабка Тараса, возьмет с удовольствием. Но Давлят сказал:

— Пусть пока побудет со мной. Нужен он мне, понимаете?

Поняли. Не стали переубеждать. Маленький Султан, как говорил Махмуд Самеев, был внесен в список личного состава отряда и поставлен на все виды довольствия. Августина и Тарас взяли его на свое попечение, ходили за ним, как няньки.

— Станет, даст бог, твой сын, командир, нашим послом в грядущее, — задумчиво произнес как-то Гуреевич.

Грядущее! А будет ли оно у нас? — подумалось Давляту в тот миг. — Знает ли кто-нибудь, сколько нам отпущено — часы или дни, месяцы, годы? Доживет ли Султан до того грядущего, о котором сказал комиссар? Не всякое ведь нужно, а то, именно то, о котором мечтали отцы, когда пошли в бой за советскую власть, то, которое, строил народ наперекор всем лишениям. Другого будущего ни себе, ни сыну я не желаю. Другое — смерти подобно, и лучше погибнуть на поле битвы, в пороховом дыму, чем прозябать во времени, повернутом вспять. Так считаю не я один, все мы, советские люди, полагаем так, и поэтому нас не победят, не должны победить! Ради сына, во имя грядущего счастья его, возможного только при советском строе, под ленинским знаменем, я обязан, — сказал Давлят себе, — оставаться сильным духом, переступить через горе и звать, звать фашистов к ответу, пока бьется сердце.

А ты — правофланговый
Тех армий навсегда,
Чей знак — сигнал восстания —
Нашлемная звезда…

На пороге шалаша появились Клим Пархоменко, Махмуд Самеев, встали «смирно», спросили, откозыряв:

— Разрешите обратиться, товарищ командир?

— Прошу, — ответил Давлят.

Клим и Махмуд достали из-за пазухи по газете, одну протянули Давляту, другую — Гуреевичу.

— Вот посмотрите, — сказал Махмуд, улыбаясь, — в какой цене наш Султан. Одного только не пойму: что за кого дают?

Он не был бы Махмудом Восьмушкой, если бы, как ни скребли кошки на сердце, не воспользовался поводом к шутке.

Развернув газету, издаваемую немцами по-русски, Давлят и Гуреевич тотчас же увидели фотографию, ту самую, сделанную в Кобрине в день, когда Султану исполнился год. Подпись под снимком огромными буквами гласила:

«Каждый, кто знает этих людей и сообщит их местонахождение военным или полицейским властям, или каждый, кто задержит их сам и доставит указанным властям, получит в награду 10 000 марок, корову и лошадь».

Давлят и Гуреевич взглянули на Клима с Махмудом.

— Мы в дозоре стояли у верхнего хутора, а на обратном пути после смены повстречали веселого дедусю, он нам и дал, — пояснил Клим.

— Дал и сказал, — прибавил Махмуд, — что фрицы любят считать пельмени сырыми. То есть он сказал про утят, которые не вывелись, это я перевел на свой лад, как говорят в наших краях. «Провались, — сказал этот дед, — они со всеми своими деньгами, коровой и клячей».

— Что за старик? — спросил Гуреевич. — Откуда?

— Из Озерицы, товарищ комиссар. Бывший колхозный сторож, — ответил Клим.

— А, знаю, дед Ксаверий. Где он их подобрал?

— В лесу, говорил. Вроде сбросили с самолета над селом, а их унесло ветром в лес. Он подобрал, все пожег, кроме этих двух. Сохранил, чтобы нам показать.

— Зачем же сжег остальные?

— Дух, сказал, от них  ч и ж е л ы й, — подделываясь под старика, опередил Клима Махмуд. — Ежели на растопку пустить, то, з н а ч и ц а, печку опоганить, а чтоб на цигарки — ни-ни, и думать не след: враз всего выворотит.

— Ишь артист, — усмехнулся Гуреевич, — точно скопировал. Он философом слыл, дед Ксаверий… Ну ладно, ребятки, спасибо, идите отдыхать.