Не говори, что лес пустой...

Да, тяжело, страшно было слышать, что наши войска отступают. На душе чуть-чуть полегчало лишь только тогда, когда слово «Сталинград» стало ежедневно повторяться в сводках Совинформбюро и звучать на всех диапазонах приемника, во всех непонятных, чужеземных речах. Было ясно — враг остановлен. Но стало ясно и то, что под Сталинградом развернулась величайшая битва, от исхода которой, наверное, будет зависеть все остальное. Поэтому согревающие душу мысли о стойкости защитников волжской твердыни переплетались с тревожными думами, свойственными всякому напряженному ожиданию.

В эти томительно-горестные недели и месяцы партизанская бригада подполковника Тарасевича, в составе которой действовал отряд Давлята, фактически парализовала движение фашистских колонн на автодорогах и не раз выводила из строя железную дорогу на участках Дрогичин — Иваново — Пинск и Пинск — Лунинец. С середины октября, когда по-летнему ясные, теплые дни вдруг сменились днями холодными и дождливыми, продолжавшимися до первых чисел декабря, когда вдруг наступила оттепель, растопившая снег на открытых солнцу местах, то есть чуть больше, чем за полтора месяца, отряд Давлята совершил рейд по территории, площадь которой составляла не менее двухсот квадратных километров. Эта территория в результате разгрома многих фашистских гарнизонов попала под контроль партизан.

В пути, на коротком привале, узнали Давлят и его бойцы о контрнаступлении наших войск и окружении под Сталинградом гитлеровской армии.

— Окружили? Мы окружили? — словно не веря своим ушам, таращил глаза на приемник Клим Пархоменко, и, пожалуй, впервые его друг Махмуд Самеев не воспользовался случаем снасмешничать: он сидел с разинутым ртом.

Давлят негромко рассмеялся.

— Мы окружили, Клим, мы, дорогие друзья! — Он чувствовал себя так, словно сбросил с плеч тяжкую ношу и успел отдышаться. — Вот теперь и начнется праздник на нашей улице. Теперь начнем очищать нашу землю от нечисти!..

Разгром гитлеровцев под Сталинградом, прорыв блокады Ленинграда, освобождение Северного Кавказа, Кубани, Донщины, победы в Донбассе, под Воронежем и в районе Великих Лук — все это вселяло уверенность в то, что близок, совсем уже близок час избавления всей советской земли, и как же радовалось сердце при мысли о причастности к этим славным победам!..

«Теперь пойдет будто с перевала, под гору, — думал Давлят. — Волны ведь нарастают, — вспомнил он дни пребывания на Черном море, в Артеке, далекие, словно из чужой жизни, дни с ярким солнцем и веселыми купаниями в синий штиль и в бело-зеленых волнах, которые шли чередой, одна сильнее, выше и круче другой. Нарастая, волны захлестывают… Да, в конце концов, как девятый вал, обрушимся мы на захватчиков и сметем их с лица земли. Как девятый вал!» — повторял Давлят в мыслях.

Но вместе с тем он, как и все его товарищи, хорошо понимал, что успехи не должны кружить голову, ибо победу надо еще ковать и ковать. Немцы не будут оставлять нашу землю без боя, они будут цепляться за каждую ее пядь. Для этого у них есть и силы, и возможности. Чтобы вышибить их и добить, потребуются новые грандиозные усилия и новые бесчисленные жертвы.

— Во имя освобождения нашей родины от ненавистного врага, во имя окончательной победы над ним нам приказано шире раздуть пламя партизанской борьбы, разрушать коммуникации противника, срывать переброску его войск, подвоз оружия и боеприпасов, взрывать и поджигать воинские склады, взрывать железнодорожные мосты, нападать на гитлеровские гарнизоны, помогая всеми силами и средствами наступающей Красной Армии, — сказал на митинге в честь 25-й годовщины Красной Армии командир бригады подполковник Тарасевич.

В тишине, царившей на просторной поляне, где Давлят полукругом выстроил свой отряд, были хорошо слышны все слова, которые подполковник выговаривал четко и ясно.

— Это приказ Родины, веление партии. Это наказ всего народа нам, мстителям. — Тарасевич взмахнул рукой. — Поклянемся, что выполним свято!

— Клянемся! — ответили сотни голосов, и покатился по зимнему лесу, пугая птиц и зверье, гулкий раскат.

Громовым раскатом помчалось и «Служим Советскому Союзу», когда Тарасевич объявил благодарность отряду за боевые успехи, и могучее «ура», когда он сообщил, что в целом по бригаде семьдесят пять человек, а в отряде девятнадцать, в том числе командир Сафоев и комиссар Гуреевич, награждены орденами и медалями СССР.

Словом, это был настоящий радостный праздник, и была музыка, были песни и пляски, людям выдали даже по стопке — разжился старшина Василий Егоров с ведома командира и комиссара, припас специально к этому дню.

Но в разгар веселья где-то не столь далеко грохнули взрывы, и бойцы мигом вскочили. Часовые донесли, что под прикрытием двух танков в лес вступила примерно рота фашистов, идут, словно бы прочесывая, локоть к локтю, движутся в сторону лагеря.

— Который час? — удивился Тарасевич.

— Семнадцать тридцать, — раньше него взглянул на часы Давлят, тоже немало удивленный тем, что немцы поперли в лес под конец дня, когда стали сгущаться сумерки.