Не хочу жениться!

— Ну ладно. В общем, слушай…

Дерек даже оказался настолько любезен, что записал Васе запросы для блюдца с яблоком на нужную тему. Вася выслушала, приняла список, с каменным лицом изучила, посмотрела на Дерека, призналась, что ни черта не поняла, и затребовала подробности.

Так их через час и застал император. Он, похоже, подслушивал, потому что вытолкал Васю за дверь почти сразу, как зашел, еще и ругался: «До чего нынешняя молодежь дошла!»

— А сами-то! — возмутился Дерек. — Мы же только говорили! А у вас вообще бастард!

Все это Вася слышала уже через закрытую дверь.

— Ты бы его мать видел, — с придыханием отозвался император. — Да я от нее не сбежал!

И они оба засмеялись как-то по-особенному, как смеются двое мужчин, которые друг друга понимают.

Вася ушла с блюдцем под мышкой. Срочно требовалось добыть яблоко и познать новые сферы жизни.

* * *

Вечером слегка помятый Эрик действительно отвез Василису к отцу. Там же сейчас была и матушка, которая только глянула на дочь, похлопала по плечу и тут же куда-то увела Эрика. У нее спрашивать про глубины отношений мужчины и женщины было бесполезно, Вася это отлично знала.

— Конюшни почисть! — крикнул вслед зятю Кощеев.

— Окстись, старый! — отозвалась вместо Эрика Ядвига, и Кощеев лишь рукой махнул.

— Если бы не твоя мать, я бы твоего Цветочка!..

— Да ладно, папа, — усмехнулась Вася. — Если что, я его сама… того.

Кощеев улыбнулся, посмотрел на дочь, улыбнулся шире.

— Какая ты у меня, Василиса, красавица…

И тут же включилась отцовская привычка: Кощеев хлопнул себя по лбу, вспомнил, что «у меня же эксперимент», и попытался сбежать.

— Пап, не спеши.

Кощеев нервно посмотрел на нее.

— Васька, если еще и ты будешь у меня что-то требовать, как этот твой Цветуля… Мое бедное сердце может не выдержать! — И он картинно схватился за грудь.

Васю это нисколько не проняло.

— Пап, а до чего вы с Эриком договорились?

Кощеев промямлил, дескать, «муж сам тебе расскажет», и снова попытался сбежать. Вася усмехнулась, поймала отца за руку и уперлась ногами в пол. Кощеев еще чуть-чуть побуксовал, но это было примерно как пытаться сдвинуть стену. Сдался он быстро: Вася раньше редко так делала, только если действительно что-то важное требовалось. И отец, и дочь это знали.

— Ну что? — вздохнул Кощеев.

Вася посмотрела на отца в упор.

— Видишь ли, пап… У меня есть друг.

— Вот за своего Цветулю просить не надо! — оскалился Кощеев. — Он у меня уже вытребовал половину лаборатории и редкие экземпляры упырей. Науку двигать собрался, видите ли! Да какая наука, когда у меня…

— Нет, пап, ты не понял. Я про Дерека. Помнишь? Княжич… — Вася попыталась вспомнить род, но тщетно. Такие вещи у нее в голове никогда не задерживались.

— Ну и что? — нахмурился Кощеев.

— Император его убить хотел.

— Ну да… — протянул Кощеев.

— А он мой друг, пап.

— Ну да…

— Я не хочу, чтобы он потом случайно умер. Его величество, конечно, сказал, что оставит его теперь в покое, но я хочу знать, в чем дело.

— Не веришь императору? — усмехнулся Кощеев.

Вася покачала головой.

— Ну и правильно, — улыбнулся Кощеев. — Понятно. Пошли, Васька, я тебе кое-что покажу. Да отпусти ты меня! Мы в лабораторию.

В лаборатории Кощеева — конечно, в подвале, поближе к земле — было душно, сыро и резко пахло ладаном. Вася и раньше здесь бывала, поэтому не споткнулась ни разу. А так бы и ногу могла сломать: на полу в беспорядке лежали гробы, крышки от них, чьи-то кости (отнюдь не всегда человеческие) и тесаки с ломом. Серебряные, конечно.

Сам Кощеев легко через это безобразие перепрыгивал. Он это называл ежедневной зарядкой. «Я же должен быть в форме», — объяснял он Ядвиге, когда той случалось попасть в лабораторию. У самой ведьмы всегда царил образцовый порядок, а нерях она очень не любила. «В форме? — переспрашивала Ядвига и бралась за лом. — Сейчас я тебе подсоблю». После этого Кощеев начинал бегать по свой полосе препятствий в три раза быстрее. И еще успевал возмущаться, что чрезмерные нагрузки только вредят его организму.

У Васи за ненадобностью своей лаборатории никогда не было (но Эрик, кажется, взялся это исправить), однако она тоже не понимала, что раздражает мать в этом творческом бардаке. «Зато очень удобно!» — говорил Кощеев. Он не глядя мог найти тесак № 5 и за шкирку вытащить из гроба упыря № 6. А когда Ядвига закатывала в ответ глаза, князь только вздыхал: «Женщины!» За что часто получал ломом. К счастью, Ядвига не была такой сильной, как Вася.

Кощеев пропрыгал к столу, одним изящным жестом сгреб с него исписанные свитки и кивнул Васе на пыльный хрустальный шар:

— Сейчас настрою…

Минуту он водил над шаром руками, потом щелкнул пальцами и снова кивком подозвал дочь:

— Гляди.

Вася поглядела. В сером тумане появилось нечто черное, меняющее очертание. Чем-то оно напоминало то существо из Тени, которое сидело на троне и обрастало хвостами. Правда, у сгустка тьмы в шаре хвостов не было вовсе, зато была громадная пасть с устрашающего вида зубами. И алые глаза, от одного взгляда на которые Васю передернуло.

— Что это?