Не хочу жениться!

Леди Эрина вздохнула, всем видом давая понять: вот такой вот у нее блудный сын, и как с ним быть?.. Потом сделала рукой в воздухе изящный жест и ласково улыбнулась.

— Дорогой, позволь представить тебе леди Мартину фон Венге. Ты, конечно, слышал, какой это славный род?

Эрик слышал — все Равнины слышали. Маркиз фон Венге был не то чтобы жуть как родовит: его дедушке пожаловали наследное дворянство, так что к древнему роду фон Венге не принадлежали. Зато богатыми были очень. Их отличала жесткая хватка: когда они видели возможную выгоду, они хватали ее и не отпускали. Никогда. Эрик это не понаслышке знал: замдекана боевой магии, Кристофер, был тоже фон Венге. Интересно, кем ему приходится эта Мартина? Вряд ли сестрой, ведь совсем не похожи…

— Очень рад, — попытался улыбнуться Эрик и впервые поднял взгляд на мамину гостью.

Улыбка превратилась в гримасу.

Портрет леди Мартины был правдив, но совсем не передавал внушительности ее габаритов. Леди даже сидя возвышалась и над Эриком, и над его матушкой (та, впрочем, всегда была миниатюрной). Фарфоровая чашечка в ручищах Мартины смотрелась настоящей насмешкой, как и платье — леди в нем была похожа на упакованную сосиску. Большую такую сосиску. Ну прямо как одомашненный тролль в перевязке.

Эрик сглотнул и прошел к креслу, стоящему далеко и от гостьи, и от леди Эрины. Увы, матушка его маневр заметила.

— Эрик, дорогой, не стесняйся, садись к нам поближе. — Она кивнула на стул рядом с диваном, на котором еле умещалась Мартина.

— А может, я лучше… — «исчезну из этой комнаты», — хотел бы сказать Эрик, но мать не дала ему продолжить.

— Садись! — И тут же, повернувшись к гостье, добавила: — Ох, Мартина, Эрик у меня такой робкий.

— Это определенно достоинство для мужчины, — пробасила гостья, пока Эрик по стеночке прошел к стулу.

Последовала пауза. Эрик сел, и гостья уставилась на него так пристально, будто пыталась пришпилить взглядом, как бабочку булавкой. Эрик даже вздрогнул пару раз, словно эту булавку почувствовал. Во рту пересохло, а голос стал хриплым и задрожал:

— А м-м-можно мне ч-чаю?

Леди Эрина сделала знак горничной, и в руке Эрика тут же очутилась полная до краев чашка. Эрик даже не рискнул за нее взяться.

— Ну что, дорогая Мартина? — поинтересовалась минуту спустя леди Эрина. — Как вам мой сын?

Снова уткнувшись взглядом в стол, Эрик мысленно сравнил себя уже не с бабочкой, а с лошадью на конном рынке. Породистой лошадью для скачек.

— Беру! — ну точно как покупатель, отозвалась Мартина, и Эрик, глянув на нее, опять уставился на стол. Леди только что слюной не исходила, оглядывая Эрика с головы до ног. — Ваш сын прекрасен, миледи, я уверена, мы просто созданы друг для друга!

— Ну вот и замечательно, — улыбнулась леди Эрина. — Свадьбу можем сыграть уже завтра — вы же не хотели пышного празднества, я правильно помню? Особенно если…

Эрик громко откашлялся.

— Прошу прощения, леди. — Смотреть на Мартину он решительно не мог. — Но мне вас как следует даже не представили. Может быть, все-таки познакомимся? Мы же совсем не знаем друг друга…

— Вы считаете это обязательным для свадьбы? — неподдельно удивилась Мартина. — Что ж, извольте. Леди Эрина, вы мне не поможете? Девушке неприлично себя хвалить…

— О, леди Мартина, вы так скромны! — восхитилась матушка, пригвоздив Эрика взглядом к стулу. Вторая булавка в бедную бабочку. — Леди Мартина — дама честных правил. Всю жизнь она провела в монастыре Святой Оссии, а ты знаешь, дорогой, какие там строгие порядки…

— У нас дома будут такие же, — вставила Мартина. На Эрика она уже смотрела, как на свою лошадь.

— Леди, а вы в курсе, что я некромант? — не выдержал Эрик.

Леди была не в курсе.

— О, так вы волшебник? Это замечательно! Вы будете показывать фокусы нашим детям!..

— Я маг смерти, леди.

— И он обязательно это бросит, — добавила леди Эрина.

— И не подумаю.

— Эрик!

— Смерти? — дошло наконец до Мартины. — Нет, это невозможно! Магия смерти противна Господу. Вы должны немедленно бросить это, Эрик!

— Никогда!

Леди переглянулись.

— Вот видите, — вздохнула леди Эрина. — Моему сыну просто необходима сильная рука. Поверьте, он поддается дрессировке, за ним только нужен глаз да глаз.

— Мама!

— Дорогой, помолчи. К сожалению, я упустила его, когда отдала в балетную школу: Эрик, представляете, сбежал оттуда и занялся этой… некромантией. Но я уверена, дорогая Мартина, уж вы-то сумеете призвать его к порядку.

— Обязательно, — кивнула Мартина. И улыбнулась Эрику: — Плохих мальчиков нужно наказывать.

Эрик снова закашлялся, прикрывая рот платочком. Леди Эрина неодобрительно глянула на него и снова поднесла чашку к губам.

— Так когда, вы говорите, мы можем сыграть свадьбу? — спросила Мартина, не сводя с Эрика собственнического взгляда.

— Если вам подходит завтра, моя дорогая Мартина… Вы не думаете, что это слишком быстро?

— О нет, посмотрев на вашего сына, я понимаю, отчего вы так торопитесь. Он так красив — странно, что невесты не выстраиваются перед вашим домом в очередь… Господин Эрик? Вам нехорошо?

«Ну слава богу, подействовало», — подумал Эрик и свалился со стула.