Не хочу жениться!

Эрик ошалело посмотрел на него, потом перевел взгляд на газету, и вид у него сделался совершенно безумный.

— Ты меня не видел, не слышал и вообще меня не знаешь!

— Да что такое?! — Поля вскочил и бросился вслед за Эриком. — В чем дело? Все-таки женят?

Эрик и так перепрыгивал через две ступеньки, но при этих словах припустил еще быстрее.

— Ни за что! Никогда!

«Ох уж эти боевые маги! — про себя выругался Поля, который к концу лестницы уже задыхался. — Чуть что — сразу бежать!»

— А о девушке ты подумал? — крикнул он Эрику. Сам-то Поля тоже думал только о себе: кто будет ему теперь готовить? И убирать?!

Эрик в ответ выругался — гад, даже не запыхался. Цензурно его мысль выражалась в словах «Если бы я только знал!», а Поля понял, что лучше про предполагаемую невесту не вспоминать. Хм, кого это снова нашла графиня фон Цветкофф? Даже после встречи с тетей Кристофера Эрик так не ругался.

— Да ладно тебе, потом разведешься!

Эрик замер в дверях общежития, озираясь, словно пытался определиться с направлением: куда бежать.

— Разведусь! — простонал он. — После ее родителей — только в гроб, да и то достанут! О, если бы я только знал!

Поля удивленно смотрел на него, а Эрик вдруг ударил себя по лбу.

— В армию! Точно, меня же звали! — И так быстро, как только мог, бросился к воротам академии.

«Рехнулся», — подумал Поля. В армию — это было почти как на кладбище. Империя действительно ни с кем не воевала. А вот ее союзники и соседи — очень даже, и контрактников отправляли туда, где как раз воюют. В какою-нибудь Океанию, например, где и земля, и вода отравлены, а эти чокнутые королевства с их невменяемыми королями воюют за клочки земли, словно это целый мир. Впрочем, для них, может, и целый. Нежить там, говорят, тоже давным-давно с катушек съехала: упыри под солнцем, как так и надо, разгуливают!

— Эрик! — отмер Поля, представив своего соседа в объятиях такого вот упыря (и никаких потом пончиков, никогда!). — Эрик, постой!

Но тот, словно не слыша, уже обежал фонтанчик и был в каких-то десяти шагах от ворот — когда те засветились алым, и не успевший затормозить Эрик нос к носу столкнулся с деканом боевого факультета.

— С-с-стоять, — прошипела та, загородив ворота своим могучим хвостом.

Эрик встал. Лицо у него сделалось совершенно сумасшедшее.

— Куда с-с-собралис-с-сь? — ласково поинтересовалась госпожа Серпентина.

— Я увольняюсь! — выпалил Эрик и попытался ее обойти.

Серпентина фыркнула. В ее исполнении это звучало как долгое «с-с-с!».

— Ну вот еще-с-с-с! Вы, милый, женитес-с-сь. А я буду вашей-с-с-с подружкой-с-с-с… Давно-с-с-с я подружкой-с-с-с не была…

— Госпожа, подружка бывает только со стороны невесты, а со стороны жениха — друг, — вставил подошедший Поля, который по-прежнему ничего не понимал, но вот так с бухты-барахты терять соседа не собирался.

— Не важно-с-с-с, — бросила нагина, и кончик ее хвоста дернулся. — Мне всегда-с-с-с рады-с-с-с.

— Я не женюсь! — заявил Эрик и снова попытался нагину обогнуть. — Не стану!

Нагина обогнула его. Раз, еще раз и еще. Ошарашенный Эрик очень скоро оказался в крепких змеиных объятиях, а госпожа Серпентина тем временем рассуждала:

— Вы даже-с-с-с не представляете-с-с-с, какие сокровища-с-с-с нашей академии и мне лично-с-с-с пообещал ваш тес-с-сть! Он даш-ш-ше с-с-согласен открыть практику-с-с-с у с-с-себя в имении-с-с-с. Правда вс-с-сего на два года-с-с-с, но потом вы его-с-с-с уговорите-с-с-с… А его деньги покроют-с-с-с дыры в нашем-с-с-с бюджете-с-с-с и заставят императора принять нас-с-с вс-с-серьез!

— Вы меня продаете! — воскликнул Эрик. — Как можно?!

— Да-с-с-с, — с достоинством откликнулась нагина. — И не дешево-с-с-с.

Эрик попытался вывернуться. Потом он попытался колдовать, но это сложно, когда змея обвила тебя по плечи, а уж если эта змея еще и нагина… Поля видел такое раз в жизни, и труп потом ему не понравился.

— Не делайте-с-с-с глупос-с-стей, Цветкоф-ф-с, — бросила Серпентина, сжимая Эрика еще крепче. — Вы-с-с-с неплохой-с-с-с маг, но я лучше-с-с-с. И даже ес-с-сли каким-то обрас-с-сом умудритес-с-сь победить… Вы не с-с-сахотите потом-с-с-с иметь дело-с-с-с с-с-со вс-с-сей моей многочис-с-сленной род-ней-с-с-с.

Эрик обмяк.

— Но я не хочу жениться! — тоскливо повторил он.

— А придетс-с-ся, — отозвалась нагина.

Перед воротами открылся еще один портал, и — Поля обомлел — из него появился сам ректор.

— Поймали? — выдохнул он. — Слава богу! Серпентина, тащите его к алтарю! Тащите, пока князь не передумал! Это ж такое… такое… за этого?! — бросил он, глянув на Эрика. — О-о-о, Серпентина, давайте же! Где экипаж? Бего-о-ом! Галопом!

Экипаж возник тут же, словно тоже из портала приехал. Серпентина кокетливо поправила шляпку (Поля снова вытаращил глаза — прихорашивающуюся нагину он еще не видел), потом расправила рюши корсета и затащила бледного до синевы Эрика в карету. Ректор хлопнул дверцей, сам вскочил рядом с кучером на козлы, крикнул: «Трогай!», — и карета исчезла в клубах пыли и хороводе опавших листьев.