Не ходите дети...

Андрей изумлённо посмотрел на женщину. Да в своём ли она уме? Пусть даже мать Звиде за что-то сильно невзлюбила Шахова, но надо же хоть чуточку соображать, кому угрожаешь. Чем она собирается его запугать? Уж не полуживым ли Бонгопой? Так он и здоровом, полном сил состоянии с Андреем бы не справился. И зачем ему вмешиваться в чужую ссору? Или не чужую? Что его вообще связывает с этой сумасшедшей бабой?

Тем не менее, сын кузнеца послушно шагнул на встречу неприятностям.

– Стой, Бонгопа! – по-хорошему предупредил Шахов. – Не слушай её. А то ведь я могу и забыть, что ты спас мне жизнь.

Тихий, но одновременно жуткий смех женщины помешал кумало ответить.

– Ты больше ничего не сможешь, глупый белый человек! – торжествующе хихикнула она. – Посмотри на это!

Нтомбази вынула из-за пояса какую-то чёрную тряпочку и помахала ей перед собой. У Андрея внезапно закружилась голова. Не тряпочка это вовсе, а ремешок. Из чёрной змеиной кожи. Украшенный перьями, ракушками и пучком светлых человеческих волос. Его, Шахова, волос. И на что способна такая безделушка, Андрею было хорошо известно.

Но это ведь не может быть тот самый амулет! Он же остался у Кукумадеву! Или нет? Разве не мог колдун тайно передать его женщине? Сам или через Бонгопу. Может, сына Бабузе застращали таким же образом и заставили предать Шахова. Но одно дело – старый, опытный, могучий волшебник, а сможет ли справиться с амулетом женщина? Да и вообще не верит Андрей в это Вуду! Мало ли как действуют на дикарей такие примитивные фокусы. Но он же – цивилизованный человек, его на испуг не возьмёшь.

– Не зли меня, женщина, – хмуро пригрозил Шахов, борясь со внезапно охватившей его неуверенностью. – Я, конечно, сочувствую всем твоим бедам и заботам, но у меня и собственных хватает. И сейчас ты мне мешаешь с ними справиться.

Он повернулся к Гарику, наклонился и снова потряс его за плечо. Возможно, только для того, чтобы не видеть проклятую колдовскую игрушку. А то, что студент никак не хотел просыпаться, его уже не очень удивляло.

– Я не разрешала тебе двигаться с места! – с наслаждением, растягивая слова, произнесла Нтомбази.

Она ухватилась обеими руками за края ремешка и, напрягая все силы, растянула его в стороны. Андрей чуть не завыл от неожиданной, непонятно откуда взявшейся боли. Казалось, будто его руки выдернули из плечевых суставов. Наверное, так же чувствовали себя распятые на кресте древнеримские рабы. Хотя вот же они руки, ни к чему не приколочены, свободно опущены вдоль тела. Только пошевелить ими почему-то труднее, чем толкнуть с груди двухсоткилограммовую штангу. Но ведь Шахов не забитый раб, чтобы безропотно терпеть истязания. Не хочет он верить в эту магию, и не будет верить!

Он попытался поднять руку. Хотя бы до пояса, хотя бы в несколько подходов. Медленно, неохотно, но она откликалась на волевое усилие. И это, конечно же, сразу заметила Нтомбази. Руки у женщины тоже были заняты, она зубами ухватилась за торчащий из пояска светлый волос и резко дёрнула его к себе.

Андрей на мгновение перестал различать что-то вокруг себя, слева под рёбрами что-то неприятно кольнуло, ноги подогнулись, и он пустым пыльным мешком осел на землю рядом с Гариком.

Ёкарный бабай, да что ж это делается-то?

– Наконец-то ты что-то понял, Шаха! – с садистской ухмылкой сказала Нтомбази. – Лежи и слушай. Мне самой хочется рассказать тебе всё. Больше ведь некому. Бонгопа! – обернулась она к сыну кузнеца. – Плесни-ка на мальчишку водой. Пусть проснётся и тоже послушает. Так, достаточно. А теперь возьми амулет и держи его крепко-крепко. Мне неудобно говорить с ним в руках.

Гарик фыркнул и открыл глаза, но даже не попытался отряхнуть воду. Похоже, он пока не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Хорошо, если хоть что-нибудь видел, слышал и понимал. Интересно, а с ним-то что эта ведьма сделала? Опоила какой-нибудь гадостью? Андрею очень хотелось коснуться плеча студента, убедиться, что тот жив и, насколько позволяет ситуация, здоров. Но он не решился на резкое движение. Ещё раз испытать на себе, что такое настоящая африканская магия, Шахов пока не был готов.

– Так вот, Шаха, – начала между тем рассказ Нтомбази, – ты сам во всём виноват. Ты и твой молодой друг. С вашего появления и начались неприятности…

* * *

Едва лишь услышав, что в краале кузнеца Бабузе объявился юноша, как две капли воды похожий на её сына, Нтомбази сразу поняла – добром это не кончится. Старый шакал Хлаканьяна тут же начал интересоваться, хорошо ли себя чувствует Звиде, не случалось ли с ним за последнее время новых припадков. И она слишком хорошо знала характер советника вождя, чтобы надеяться на случайность таких вопросов. Да и повадки Сикулуми тоже были ей неплохо известны. В конце концов, вожди тоже своего рода близнецы, все думают и действуют одинаково.