Не моргай!

Это была Синди Уотсон, маленькая девочка с волосами мышиного оттенка. Миссис Хьюбер открыла рот, но не произнесла ни слова. Она не понимала. Синди Уотсон никогда раньше не доставляла хлопот. Она всегда вовремя сдавала домашнее задание. Она всегда сидела за партой с ровной спиной. Она всегда выполняла задания в полной тишине. Миссис Хьюбер прищурилсь: не было никаких сомнений.

Синди Уотсон не читала.

Каким-то образом она не подчинилась Голосу.

На парте перед девочкой лежала книга. У неё была тёмно-синяя обложка и название, которое миссис Хьюбер не могла рассмотреть, но она даже не была открыта. Синди смотрела прямо перед собой с пустым выражением лица, словно замечталась, глядя в окно, – вот только в классе миссис Хьюбер не было окон, лишь сплошные глухие стены.

Миссис Хьюбер захлопнула свою книгу и швырнула её на стол. «Как такое может быть?» Она встала и пристально посмотрела на Синди. Девочка будто ничего не замечала. «Я могу это исправить, – подумала миссис Хьюбер, – я могу исправить это сейчас же». Она откашлялась. Учительница открыла рот, наполняя лёгкие воздухом, и приготовилась использовать Голос на всю его мощь.

В этот момент прозвенел звонок, и, прежде чем миссис Хьюбер успела что-либо сказать, Синди вышла из класса и поплелась на обед вместе с одноклассниками.

Миссис Хьюбер выдохнула, и воздух с хрипом вырвался из неё, словно из сдувающегося воздушного шарика.

Она подошла к парте Синди. Её книга по-прежнему лежала там, нераскрытая и аккуратно размещённая в самом центре парты. Это была классика. «Ведьма с пруда Чёрных Дроздов».

Ведьма. Это слово было хорошо знакомо миссис Хьюбер. Именно это слово шептали ученики, когда она поворачивалась к ним спиной. Обычно она не возражала. На самом деле ей нравилось, когда её называли ведьмой. Чем большей ведьмой её считают ученики, тем больше они будут её бояться.

Но эта книга – «Ведьма с пруда Чёрных Дроздов» – посреди парты Синди, да ещё когда она осмелилась ослушаться Голоса, – это было слишком. Это было слишком нахально – как будто Синди называла миссис Хьюбер ведьмой не шёпотом за спиной, а прямо ей в лицо.

Как грубо! Как неуважительно!

Миссис Хьюбер смахнула книгу Синди, и та шлёпнулась на пол.

Как могла Синди, маленькая серая мышь Синди, совершить это?

Несколько минут спустя миссис Хьюбер проталкивала себе путь в столовую.

– Разойдитесь, – прикрикнула она, используя Голос в полную силу. Кучка детей вжалась в стену, чтобы пропустить её.

Миссис Хьюбер уже и не помнила, когда последний раз появлялась в столовой. В конце концов, к чему ей наблюдать, как едят её ученики? У них были манеры пещерных людей. Кроме того, обеденный перерыв – это время посидеть, подумать и побыть вдали от них, их громких голосов, кричащих причёсок и вычурной одежды.

Но сегодня миссис Хьюбер протоптала себе путь в угол столовой, встала спиной к стене и оглядела столы. Ей нужно было найти Синди Уотсон. Не чтобы поговорить с ней. Чтобы изучить её.

«Знай своего врага», – напомнила она себе. Это была мудрость, которую она почерпнула в начале своей преподавательской карьеры. Сейчас было самое время вспомнить об этом.

С тех пор как миссис Хьюбер в совершенстве овладела Голосом, ни один ученик – ни один – не ослушался её.

До Синди. Как?

Этому должно было быть объяснение.

– За это твои уши будут гореть огнём, Синди Уотсон, – пробормотала она себе под нос. – Они будут гореть и полыхать.

Учительница окинула взглядом столовую. Она старалась не замечать запахи столовой – переработанное мясо вперемешку с толпой растущих тел. Она приспустила очки и посмотрела поверх них.

Внезапно её поиск прервал чей-то голос:

– Я рад видеть вас здесь, Барбара. – Это был директор Гарсия. Миссис Хьюбер фыркнула. Она ненавидела, когда её называли Барбарой, особенно при учениках. Она была миссис Хьюбер.

– Ученикам полезно видеть нас за пределами класса, – продолжил директор. – Это даёт им понять, что мы тоже люди.

Он улыбнулся.

Миссис Хьюбер не улыбнулась в ответ.

За неделю до этого директор Гарсия вызвал её к себе в кабинет, чтобы поговорить о её «манере говорить немного чересчур резко».

Миссис Хьюбер снова легонько фыркнула. Это был первый год директора Гарсия в качестве директора средней школы, и у него были всевозможные «свежие» идеи о преподавании. В конце концов, полагала она, он узнает, что на самом деле действует на детей. Но пока его глаза безнадёжно горели энтузиазмом.

– Я не стану менять своих методов, – сказала она ему в тот день. – Я контролирую свой класс – безупречно, если хотите знать, – и вместо того, чтобы вызывать меня сюда и просить измениться, вы должны благодарить меня, молодой человек. – Она встала, когда выговаривала ему всё это. – Когда вы будете готовы меня отблагодарить, я буду в своём классе.