Не надо, Азриэлла!

— Принцессу? — всё так же тупо повторил я. — И на фига она мне нужна?

— Тебе она не нужна, поэтому я и обратился к тебе, зная, что могу предложить другую награду.

— И слушать не хочу ни про какие награды. Дракон спасает принцессу и убивает рыцаря — это абсурд! И я не хочу в этом участвовать.

— А придётся…

— С какой стати?

— Я поговорил с придворным магом. Он сказал, что может создать ядовитый газ. Запустим его в эту нору… И всё. И одним драконом будет меньше. Умеет, гад, уговаривать.

— И как я их должен искать?

— Они не могли далеко уйти. Ты летаешь быстро. У тебя хорошее зрение. Тебе не составит проблем обследовать местность, в которой они могут находиться. Не вижу никаких сложностей.

Не видит он никаких сложностей… Конечно, не ему ведь это делать. Как тут сложности увидеть…

— А может, достаточно вернуть принцессу? Зачем убивать рыцаря?

— Это обязательное условие. Он должен быть наказан.

— Но почему я-то? Что, вам некому поручить это?

— И как ты себе это представляешь? — поинтересовался король, буравя меня взглядом маленьких чёрных глаз. — Что-я спокойно скажу: так и так, какой-то гад спёр принцессу… И как я буду выглядеть в глазах подданных после этого? Дело весьма деликатное. О похищении принцессы ещё никто не знает. И ты должен вернуть её до того, как пойдут слухи. И убить рыцаря.

Вот так живешь себе потихоньку, никого не трогаешь, а тут приходят к тебе да чего-то требуют. Тяжело быть драконом…

— А вы не боитесь, что я потом кому-нибудь расскажу об этом?

— Тогда тебя ждёт вышеупомянутый ядовитый газ…

— Понял. Ладно, а что там с наградой?

— С наградой? — удивлённо переспросил король. — Ах с наградой! Поздно о награде думать. Надо было соглашаться, пока я предлагал. А теперь у тебя может быть лишь одна награда — чистый воздух в этой конуре.

Не, ну что за короли нынче пошли, а? Ради собственной дочери расщедриться не могут!

— Как выглядит принцесса, знаешь?

— Видел. Знаю.

— Хорошо. А рыцарь… Ничего особенного. Маленький такой, плюгавенький. Доспехи старые, тусклые… не начистил даже перед визитом. Совсем власть не уважает. Козёл, одним словом.

Тоже мне описал! На мой взгляд, большинство рыцарей такие. Разве только доспехи обычно до блеска начищают… Но тут уж, скорее, оруженосцы стараются.

— Особые приметы? — поинтересовался я.

— Шрам на левой щеке. Небольшой… но заметный. Вот, другое дело. Теперь вряд ли перепутаю.

— Этого достаточно? — нетерпеливо поинтересовался король. — А то мне возвращаться пора. Когда в твоих руках власть, расслабляться нельзя. На день уйдёшь куда-нибудь — а на твоём месте уже другой. Я и так долго тебя ждал.

— Достаточно. Какие сроки?

— Я же сказал: как можно быстрей, пока никто не заметил отсутствие несравненной Лагидель. Если не успеешь, то узнаешь об этом… когда будешь тут дёргаться в конвульсиях.

Король уже был на пороге, когда я поинтересовался:

— А какие у меня гарантии, что вы не устраните меня после того, как я всё сделаю? Как нежелательного свидетеля?

Король остановился, обернулся ко мне. Задумчиво потёр подбородок.

— Убрать тебя как нежелательного свидетеля? Интересная мысль… — Оц вновь повернулся и вышел из пещеры, задумчиво бормоча: — Хорошая мысль…

Это я так понял, что он намекнул на то, что выбора у меня нет.

* * *

Вопреки желанию короля я не отправился сразу в погоню. Я привык вначале думать, а потом уж действовать.

Проводив нежданного гостя, я прошёл в комнату — следующий за гостиной расширенный участок пещеры. Хорошо, что король не заглянул сюда…

Здесь у меня находилась библиотека. Да, это такие полочки с книгами… А что тут такого? Люблю, знаете ли, поваляться иногда с книжкой в лапах… И ещё я прихожу сюда, чтобы подумать. Обстановка настраивает на соответствующий лад. Видимо, книги, наполненные мудростью, одним своим присутствием воздействуют на сознание…

Итак, что мы имеем? Рыцарь похитил принцессу, король хочет, чтобы дракон принцессу спас, а рыцаря убил. А если дракон откажется, то не жить ему после этого… Можно, конечно, найти себе другую пещеру. Но ведь эти короли — злопамятные, как не знаю кто. И мне совсем не хочется всю жизнь просыпаться по ночам от каждого шороха и судорожно принюхиваться: а не пахнет ли в воздухе чем-то необычным? Да и смутно представляю я себе переезд на новое место. Перевозить всё, что нажито за столько лет… Это сразу привлечёт внимание всех заинтересованных лиц. Короля — в первую очередь. А значит, придётся сделать то, что сказал король…

В принципе ничего сложного… Если бы не одно «но». Нужно убить рыцаря. А я ни разу в жизни не убивал человека.

Что же делать?