Не надо, Азриэлла!

Хорт работал в центре подпространственных сообщений, где дорожили каждой миллисекундой, в то время как Ори служил инструктором по плаванию. Его опоздания не производили впечатления на учеников. Несмотря на большую разницу в характерах, Хорт и Ори уже больше десяти лет дружили или по крайней мере терпели друг друга.

— Тайна, чёрт возьми! — вспылил внезапно Хорт уже в супермаркете, толкая свою тележку мимо касс— Какие у тебя могут быть тайны?! От меня! Я тебе каждый вечер говорю, на каком я уровне! Зачем тогда друзья, если от них что-то прятать? Тайна!.. Не стыдно?

— Без тайн жить неинтересно. Ты ещё захоти, чтобы я тебе рассказывал, что я ел и сколько раз в туалет ходил.

— Не выделывайся. Наши отношения выше тайн. Разве тебе не хочется, чтобы мы вместе поехали в рай Алгедона? Зачем тебе прятаться от меня в Игре?

«И действительно, зачем?» — подумал Ори. Мигом позже он отыскал возможное объяснение — синдром соперничества. Да, Хорт прав, он действительно заслуживает лучшего отношения к себе. Орт остановился возле прилавка с внеземной дребеденью, осмотрелся украдкой и признался:

— Ладно, слушай… Я не такой умный, как ты, вот и воспользовался присадками… Смотри не разболтай!

— Ты — на имплантах? — удивился Хорт. — А они разве не запрещены?

— Вне Игры кое-где, может, и запрещены… зато в правилах Игры нигде ничего не сказано про импланты. Уж не думаешь ли ты, что я первым догадался? Неплохо бы и тебе пару биочипов в мозги вживить. Не помешает. Да и выигрыш так вернее.

Хорт призадумался.

— Где достать? — спросил он немного погодя. Ори расплылся в улыбке:

— Давно бы так! Наконец-то ты заговорил осмысленно. Не волнуйся, я устрою.

Они отоварились пятью парами самогреющих носков, дюжиной тонизирующих напитков да несколькими кульками внеземных салатов, содержащих кучу витаминов, если верить рекламе. Перед кассой Ори озабоченно проверил кредит-карточку, отощала напоследок, но потом оглянулся на Хорта и успокоился. Друг никогда не отказывался дать взаймы.

Они вышли из супермаркета, поболтали пару минут и договорились через два часа встретиться перед кабинетом очень надёжного нейрохирурга. Написав адрес кабинета, Ори заявил, что успеет достать нужные присадки.

— А не больно? — опасливо спросил Хорт на прощание, отдавая кредит-диск другу.

— Не надо ля-ля! Даже шрама не останется. Надо было в школе слушать и запоминать, что мозг вообще нечувствителен к боли. Ты чего привередничаешь? Я тебе услугу, аты… — И Ори, махнув рукой, отправился к пневмолифту.

Пару дней спустя благодаря имплантам они набрали уже по пятнадцать тысяч очков.

Ещё через несколько дней, под вечер, Хорт связался по информаторию с Ори и закричал, забыв поздороваться:

— Врубай Игру! Мы уже в финальном туре! Против обычного Ори тут же повиновался и услыхал

квакающий голос ведущего.

— Переходим на восемнадцатый уровень, — сообщил неопределённого пола слакс (вообще, до сих пор было неясно, есть ли у них пол). — Вопрос: какова пуль-сационная частота подпространствснных сообщений?

Ори было запаниковал, по тут в углу годоэкрана появилось письмо электронной почты, конвертик раскрылся, показывая слово «квазисинхронная». Не задумываясь, Ори перенаправил ответ в Игру — очевидно, шпаргалку подкинул Хорт. Через пару мгновений счётчик личного успеха участника Игры достиг отметки 16 000. Ори перевел дух, подсказка прошла незамеченной.

— Последний рекорд ныряния на глубину? — последовал новый вопрос.

Ори быстренько написал «199 метров», уж ему ли, как инструктору по плаванию, не знать, а затем поспешил отправить сообщение Хорту — в благодарность.

Счётчик показал 17 000 очков. По коже Ори прокатилась волна мурашек удовольствия. Победа совсем рядом!

Ведущий огласил следующий вопрос:

— Где проводятся брачные обряды тарнилонцев с Эридана?

Ори моментально вспотел. Многочисленные импланты молчали. Он смутно помнил, что тарнилонцы не

то амфибии, не то членистоногие, но совершенно не находил в памяти хотя бы обрывки сведений о составе атмосферы их планеты, о религии, размножении… Он забыл вживить себе чип по ксенобиологии, но всё равно вряд ли это помогло бы, вопрос может быть с подвохом или из совсем другой области — ксеносоциологии, а то и ксеноэтнографии…

Совершенно растерянный, он всё же догадался вовремя отключиться. Хорт, очевидно, сделал то же самое, ибо появился на экране с кислой физиономией.

— Ладно, — сказал он деловито, преодолевая досаду, — на сегодняшний вечер мы неплохо справились. Почти уже на финале… Надо было раньше скооперироваться. Дешевле бы обошлось.

— Уже сделано, — уныло отозвался Ори.

— Могли с самого начала так.

— Везение кончается рано или поздно. Если кто-то пронюхает…

— Да уж, не совсем честно мы поступили, — потупился вдруг Хорт.

— Раньше надо было про честность вспоминать! — психанул в ответ Ори. — До того как тебе чипы в мозги поставили! Ты хочешь на Алгедон или нет? Тогда оставь мораль в покое.

— Да ладно уж, не сердись… Сыграем в «Убей негодяя»? Расслабимся.

— Нет, лучше отдохнём. Иди спать. Впереди ещё два уровня. Чтоб завтра был свежий, как гидропонный огурчик, Хорт! Ага?

— Хорошо…