Не надо, папа!

— Мы с Темари заглянули к Годайме по делу, а там Анбу распинается. Цунаде-сама и отправила нас вслед за вами. Всех, кто в кабинете был. Времени перебирать не было. Я вообще на миссии не планировал ходить еще с недельку. Мне гемор лишний ни к чему.

Киба под руками Шизуне закашлялся и попытался подняться, но она насильно уложила его обратно. Акамару, жалобно поскуливая, лизнул хозяина в щеку.

Укон рычал от натуги и пытался сдвинуться с места.

— Эй-эй, без фокусов! — прикрикнул на него Шикамару. Удерживать противника на второй стадии Проклятой Печати было судя по всему непросто. — Шизуне-сан, вы еще долго?

— Придется подождать.

Шикамару цыкнул и закряхтел, недовольно проворчал себе под нос «Мендоксе-е».

Тень обвилась вокруг туловища Укона, стянула шею и стала душить. Пленный зарычал еще громче. Шикамару вспотел, однако тень его в конце концов победила: Укон закатил глаза и обмяк, перестал сопротивляться. Рога с его лба исчезали, к лицу возвращался естественный оттенок. Половина тела, которую заменяли роговые выросты, рассосалась, и траву обильно стала заливать кровь.

— Ч-черт! — в сердцах выпалил Шикамару и добавил: — Не думал, что так выйдет. Думал живым взять. Допросить…

— Меня бы спросил. И я бы ответил тебе, что так будет.

Шино кивнул на тело первого убитого близнеца.

— Мог увидеть его ты.

— Да видел я его, — раздраженно ответил Нара. — Но не думал, что он сам так распался. Думал, техникой Кибы его так покромсало. Э-эх. Ладно. Приказ все равно был убить, а не захватить.

Краснолицый Киба приподнялся и натужно выдавил:

— Что Какаши-сенсей и Хината? Им ведь нужна помощь!

Шикамару и Шино переглянулись.

****

Ветер налетал на луг и дрожащими волнами гнул густую высокую траву. Чидори, выстреливая время от времени особо громкой певучей трескотней, понемногу затихало. Тело стягивало холодными гибкими канатами — змеями. Змеи обвили ноги и руки, сдавливали грудную клетку.

Орочимару, презрительно глядя на Какаши, ухмыльнулся кривой улыбкой.

— А ведь когда-то тебя называли гением. Пророчили великое будущее.

Какаши сцепил зубы.

Снова эти издевательства.

— Краденый шаринган и близко не стоит с шаринганом истинного наследника. Право же, тебе далеко до Саске-куна. Твой ученик уже давно превзошел тебя.

Какаши дернулся, словно от пощечины.

«Это естественно. Это нормально, — попытался успокоить он себя. — Ученики превосходят учителей».

Но легче не стало. Ученики превосходили наставников, но вот ему до Минато-сенсея было все так же далеко. Ничего не изменилось. Не так давно он глядел на желтую макушку, заслонившую его от огненного шторма. Один ученик. Теперь Орочимару тыкал его носом в герб Учиха. Второй ученик. Какаши же почему-то не к месту вспоминался Обито — тот самый «истинный наследник», чей «краденый» глаз он принял в дар.

…ловкий разворот, удар в пустоту, и из воздуха проступает тело шиноби, лишившего его глаза. Обито выдергивает кунай из живота противника и выпрямляется, а Какаши глядит на бело-красный веер на спине товарища и все не может понять, когда его бестолковый сокомандник успел настолько вырасти…

Если бы ты выжил тогда, Обито, ты бы тоже превзошел меня. Стал бы Хокаге, как и мечтал.

— Не краденый.

Орочимару разомкнул губы, обнажая в улыбке белоснежные зубы.

— Задел тебя за живое?

Какаши дернулся, надеясь, что змеи чуть ослабили хватку, но не тут-то было.

— Значит, информация о том, что ты потерял свою силу, была ложной.

«Толку уже. Все равно убьет», — пронеслось в голове.

— Лишь наполовину, — таинственно ответил Орочимару.

Что бы это значило?

— Убьешь меня? — затаив дыхание, спросил Какаши.

Саннин качнул головой.

— Нет.

— Почему?

— Ты еще можешь принести пользу.

— Какая тебе от меня польза? — хмуро спросил Какаши.

— У нас есть общий враг. Твоя команда уничтожила двоих «Акацуки». Если я оставлю тебя в живых, как знать, может ты убьешь для меня еще нескольких?

— Не для тебя.

— Можешь придумывать себе любые причины. Мне все равно будет приятно.

Орочимару еще раз взглянул на него сквозь волосы, спадающие на лицо, и сказал:

— Счастливо оставаться.

Какаши, беспомощно скрипя зубами, наблюдал, как перетянутая на поясе толстым канатом фигура в светлых одеждах, отведя назад руки, быстро удаляется от него через луг.

Проклятье.

****

Гигантские розовые кристаллы рассыпались в пыль. Озеро вышло из берегов и окатило лес волной, совершенно нехарактерной для континентального водоема высоты. Саске, прикрыв глаза локтем, выдержал напор воздуха, бьющий в лицо. Волна прошла почти у него под ногами, а ведь он стоял на ветви сосны на приличной высоте.

Ай да Треххвостый! А ведь казался неповоротливой черепахой. Что же, биджу недооценивать — себе дороже.

Вода схлынула из леса обратно в озеро. Все успокоилось.

Саске отнял руку от лица и, щурясь, глядел сквозь рассеявшийся туман. Биджу всплыл кверху брюхом. Из воды вынырнул серокожий мечник со своим обожравшимся зубатым оружием.

С противоположного берега по озерной глади к нему брела фигура в черном плаще с красными облаками.

Шаринган активировался сам собой.