(Не) настоящая принцесса

В мастерской сразу стало тесно. Хотелось поскорее избавиться от посетителей, которые с любопытством оглядывали стеллажи, буквально обшаривая жадными взглядами пространство, оценивая и прицениваясь. И Марк явственно ощутил, как в доме вновь появился тревожащий душу запах: выскочившего на сухую циновку уголька.

– И чего же вам надобно? – не самым благожелательным тоном поинтересовался кукольник.

– Куклу, конечно. Согласитесь, если бы нам нужны были колбасы, мы бы пришли в лавку мясника, – мелко захихикал вертлявый, но поток его слов оборвал тяжелый взгляд хозяина.

– Младенца, – коротко ответил вельможа.

Марк почувствовал, как сердце глухо оборвалось и подступило прямо к горлу. Даже захотелось каким-то образом подать знак найденной ночью малышке, чтобы она ничем не выдала своего присутствия, так тяжело прозвучало единственное слово визитера. Но девочка и сама притихла.

– Вот, сударь, возможно, это подойдет? – Марк приоткрыл коробку с куклой, которую едва успел доделать под утро.

Младенец. В кружевах и мягких тканях, достойных принцесс. Синие глаза открывались и закрывались. Если завести механизм, кукла шевелилась и ворочалась, подобно настоящему ребенку, на что Марк указал визитеру.

Тот вытащил игрушку, нашел клеймо, удовлетворенно кивнул и улыбнулся. Слуга, невероятным образом извернувшись, подхватил коробку из рук кукольника, уложил в нее куклу и мигом выскочил за порог. Верзила в обмундировании остался совершенно бесстрастным, ни одним лицевым нервом не выдав, что хотя бы краем глаза увидел творение Марка.

– Замечательно! Я доволен покупкой! – покупатель протянул два мешочка: – Один за работу, другой за то, что ни одна живая душа никогда не узнает, что мы общались сегодня.

Вес второго мешочка превышал вес первого в несколько раз. Марк прикинул, сколько может жить на эту сумму: несколько лет, не меньше.

– Я не общителен.

– Ну да, ну да, – вельможа сделал пару шагов вперед. – Но это еще не все. Я хотел бы заключить с вами договор, – он, как волшебник, извлек из-за пазухи свиток, – мне нужна ежемесячно новая кукла, словно это одна девочка, и она растет.

В этот момент погремушка с грохотом вывалилась из руки подкидыша, и малышка недовольно заплакала, выдав свое присутствие. Марку пришлось извиниться и подхватить дитя на руки.

– Не знал, что у вас есть дочь, – удивился покупатель, с прищуром разглядывая ребенка.

– Это не… – резкий запах уксуса перебил готовящиеся вырваться слова. – Да, с недавних пор есть.

– Тогда возьмите ее за образец. И превзойдите самого себя!

Вельможа разложил договор на столе, бесцеремонно подвинув разложенные инструменты, протянул самопишущее перо и постучал по месту, где кукольник должен был поставить подпись.

– Вы и ваша семья ни в чем не будете нуждаться.

Марк пробежал глазами по строчкам: соблюдать конфиденциальность, не ставить клеймо, не использовать магию, строго выполнять оговоренные сроки и требования, не использовать те же технологии для изготовления других кукол – и прочие формальности. Обещанная сумма манила. Она позволила бы заниматься любимым делом и изысканиями с механизмами и фактурами. Выгодно. Кукольник перехватил малышку поудобнее и поставил на договоре подпись.

Вельможа довольно осклабился. Убрал свиток и, приподняв на миг свою шляпу, бросил:

– Мое почтение госпоже Озеро! – и исчез за дверью.

За ним вышел и лысый громила. В мастерской снова стало просторнее. Неприятный запах моментально выдуло, и его заменил аромат свежеиспеченного творожного пирога, особенно любимого Марком в детстве. Матушка добавляла в него, видимо, какие-то одной ей ведомые ингредиенты, потому что после ее ухода к Жизнеродящей ни одному пекарю не удавалось настолько же порадовать кукольника.

Мужчина погладил девочку по щеке, вновь удивляясь ее нежности и мягкости. Кончики пальцев пронзило горячими иглами, будто они касались не ребенка, а маленькое солнышко. Даже самая очаровательная кукла не могла подарить такого ощущения.

– Мое почтение госпоже Озеро, – передразнил Марк покупателя.

Услышав его голос, девочка беззубо улыбнулась и ухватила пальцами нос кукольника. Сердца Марка словно ангел коснулся крыльями. Разве прочие дети могут быть столько очаровательными, как эта малютка?

– Не знал, что у вас есть дочь, – продолжил насмешничать мужчина.

Малышка начала вторить ему мягкими звуками и пускать пузыри.

– Я тоже не знал, – он вмиг посерьезнел и всмотрелся в синие глаза, будто прокручивая в своей голове тысячи вариантов того, что может произойти в будущем. – А теперь знаю. И, пожалуй, мне надо дать тебе имя, госпожа Озеро. Кем ты хочешь быть? – он перехватил девочку так, чтобы не загораживать ей обзор, и закружил по мастерской, подходя к стеллажам, на которых сидело множество кукол. – Маргаритой? Или Кармен? Или Джульеттой?

Малышка гулила и норовила оглянуться на Марка. Куклы ее не интересовали, но нравилось смотреть на живого человека. А мужчина не сдавался:

– А может быть Габриэллой? Изабеллой? Кристиной? Викторией? Еленой?