Не от мира сего

— Не знаю, — мотнул головой Егор. — Я вообще никогда раньше об изменениях не слышал! И вообще, что это за место такое?

Чародей вновь сунул руку в карман, вынул портсигар и, тяжело вздохнув, достал папиросу. Закурив, он выпустил струйку дыма из ноздрей и попытался выудить из памяти поход шестилетней давности, когда они с отрядом наемников шли через изменения в первый раз. Их тогда вел опытный проводник. Сколько ему заплатили, Ахальо не знал, но артефактами тот мужичок сыпал буквально направо и налево, сдабривая каждое свое действо обильными пояснениями. Благо, он был словоохотливым малым. Помолчав некоторое время и подбирая слова, Ахальо вскоре произнес:

— Понимаешь, никто толком не может сказать, что такое изменения. Есть легенда, что здесь когда-то были обители богов. И боги, чтобы спрятать место своего пребывания от простых смертных, устраивали мороки, способные сбить с пути любого, кто отважится подойти очень близко к их чертогам.

Чародей вытащил папиросу изо рта, подул на тлеющий кончик пепла, затем покрутил ее в разные стороны, после чего вновь сунул в уголок рта и затянулся.

— Мороки эти бывают разными. Но никто не может объяснить природу того или иного морока, а значит — найти рецепт борьбы с ними. Порой ты идешь через раскаленную пустыню, как мы сейчас, а порой пробираешься сквозь снежный буран, хотя вышел в середине лета. Бывает, зарядят дожди, а бывает, ты умираешь от жажды.

Ахальо машинально похлопал ладонью по фляге с водой и продолжил.

— Горы тут сменяются морями, а моря пустынями, после которых путь тебе заграждает лес. И каждый раз, идя по одному и тому же пути, ты никогда по нему не пройдешь дважды. Допустим, мы сейчас идем через пустыню, а следующий караван, вышедший из города через полчаса после нас, вполне может продираться сквозь заросли леса. И тут нет никакой системы, никакой закономерности, все это происходит хаотично.

С широко раскрытыми от удивления глазами Егор, забывший про жажду, слушал мужчину и впитывал сказанные слова, словно песок впитывает в себя воду.

— Но это полбеды, — Ахальо щелчком пальцев отбросил окурок в сторону и выпустил из легких остатки дыма. — Самое неприятное заключается в другом. В том, что эти изменения могут читать твои мысли.

С этими словами Ахальо постукал костяшками пальцев себя по лбу.

— Непонятно, как они туда забираются, но, поверь, малец, они вытаскивают из самой глубины твоих потаенных мыслей самые ужасные и самые крамольные.

— Это как? — не понял мальчик.

— А так, — усмехнулся чародей. — Ты можешь стать тем, кем хочешь, а можешь тем, кем боишься быть. Ты остаешься один на один со своими страхами и мыслями. И от твоих мыслей зависит — выживешь ли ты назавтра или нет.

Егор тяжело сглотнул и спросил:

— Но ведь как-то же ходят через эти изменения?

— Ходят, — кивнул Ахальо. — Используют артефакты, магию и ходят. Но системы никакой нет, никогда не знаешь, что ожидать от изменений в следующий момент.

Он остановился, оттер пот со лба, поправил мешок и зашагал дальше. Егор шел рядом и молчал, что-то обдумывая. Наконец он прервал молчание:

— А мы как пройдем через изменения? У Вас же есть артефакты, правда? Ведь Вы — чародей.

Мальчик с такой надеждой посмотрел на Ахальо, что тот поежился под этим доверчивым взглядом, словно от холода.

— Конечно, малец, пройдем. Мало того, что я чародей, так я еще когда-то учился на демонолога. Со мной не пропадешь.

Он ободряюще подмигнул Егору. Егор кивнул, и они зашагали дальше.

Солнце буквально сошло с ума — оно неумолимо палило с выцветшего голубого покрывала небосвода и выжигало все на песчаной поверхности, раскинувшейся вокруг путников. Егор буквально обессилел от удушающей жары. Смертельно хотелось пить, и мальчик до последнего следовал совету чародея, но уже не было сил терпеть. Он снял с пояса небольшой бурдюк с остатками воды, развязал его и буквально присосался к горлышку. К его разочарованию, в рот ему попала буквально пара капель — он и не заметил, как опустошил флягу несколько часов назад. Мальчик привязал пустой бурдюк обратно к поясу и вопросительно посмотрел на чародея.

— У Вас осталась вода? — буквально прохрипел Егор.

— Конечно, — откашлявшись, ответил Ахальо и достал свой бурдюк.

Но к разочарованию путников тот тоже оказался пустым.

— Вот демоны, — выругался Ахальо. — Он же вот только был полным. Когда я успел выпить всю воду?

Чародей озадаченно вертел в руках фляжку, пытаясь сообразить, куда подевалась жизненно необходимая жидкость.

— Это, должно быть, изменения, — вздохнул чародей. — Что ж, коль вышла такая ситуация, предлагаю сделать привал и отдохнуть, пока я буду добывать воду.

Егор облегченно вздохнул и тут же уселся на горячий песок.

— Тенек нам не помешал бы, — пробормотал мальчик.

— Согласен, — кивнул чародей, сбросил с плеча мешок и тут же принялся в нем копошиться.

Спустя некоторое время на свет были извлечены холщовый сверток и три палки. Егор с любопытством посмотрел на приготовления чародея. Палки оказались телескопическими, а сверток превратился в основу для шатра.

— Ух ты, — присвистнул Егор. — Настоящая палатка!