(Не)подарок для дракона

Спала я так сладко, что Акулина меня с утра едва добудилась. Я даже не сразу поняла, кто эта девушка с косой и зачем она меня теребит с утра пораньше.

— Барышня Катерина, вас там требуют, — теребила меня девушка.

Пришлось подчиниться и встать. Больше мне делать ничего и не дали. Акулина шустро одела меня, не забыв корсет затянуть потуже. Я даже пикнуть не успела. Собственно, в корсете я вообще говорить не могла, только рот открывала, стараясь побольше воздуха поймать.

— Слабенькая какая, — с сожалением вздохнула Акулина, — и так талии нет, с осанкой беда, да еще и к корсету непривычная. И зачем такую неказистую только притащили княжичу?!

Немного еще поворчав, девушка сжалилась и ослабила шнуровку. Говорить и дышать я смогу, а вот есть — вряд ли.

Спустившись по бесконечным ступеням, я оказалась все в том же зале. Остальные претендентки уже были здесь и прохаживались туда-сюда, стараясь принять позу повыгоднее. Я же пыталась встать так, чтоб можно было вдохнуть поглубже. Получалось не так элегантно, как у соперниц.

Тем лучше для меня. Глядишь, не приглянусь никому, и отпустят домой.

Лавок нам не занесли, так что присесть было не на что. Ходить я тоже подустала, с непривычки ныла спина, а спустя некоторое время и ноги заболели. Никого из организаторов не было видно.

Девицы продолжали делать вид, что все в порядке. Может, надеялись, что княжич из укромного угла подглядывает и оценит их старания. А мне это было совсем без надобности.

Печи были жарко натоплены. От духоты закружилась голова. А может, еще и от голода.

Я зашла в нишу между колоннами и прислонилась спиной к прохладной каменной поверхности.

Когда уже начнется хоть какое-то действие? Или это такой тест на стойкость и выносливость?

Я закатила глаза. Интересно, если я тут в обморок упаду, меня снимут с дистанции?

А когда опустила взгляд, то увидела его. Огнедара.

Княжеский племянник стоял напротив, сложив руки на груди и презрительно меня рассматривал. Будто я была диковинной зверушкой какой. Причем не очень приятной.

— Вам особое приглашение нужно, Катерина? — процедил он сквозь зубы.

— Что? — удивилась я.

Огнедар сверлил меня взглядом, будто дыру прожечь хотел.

— Все уже давно собрались, а вы тут поспать решили? Стоя, как лошадь, — скривился он, будто каждая деталь моей внешности была ему неприятна.

Я что, правда уснула?

— Может, княгиня вообще зря за вас словечко замолвила? Ведь не похожи вы на дворянку-то! И вообще, зря дядя жену слушает. Женщина должна знать свое место, а то, что вытворяет Ольга — совершенно неприемлемо, — продолжил Огнедар.

Я внимательно посмотрела на княжеского племянника. Слишком сообразительный, как бы не догадался, что я обычная девушка. Еще и княгиню подставить могу случайно.

Придется пока отыгрывать знатную барышню.

Я выглянула из-за столба. Действительно, зал был полон народу, только князя еще не было. И как я смогла уснуть тут стоя?

— Благодарю за заботу, — буркнула я, не желая выслушивать нотации, и поспешила к остальным.

Проиграть отбор я все еще хотела, но быть дисквалифицированной раньше времени не планировала.

12

— Итак, вы все, как мы знаем, — представительницы знатных родов и являетесь дочерьми и родственницами владык своих земель, — Огнедар прохаживался перед участницами, заложив руки за спину, — только такая девушка достойна стать женой будущего князя.

Оставалось только надеяться, он тут тест на знание родословной проводить не будет, а то я и запутаться могу.

— А знатных девиц с малолетства всяким искусствам обучают, — продолжал мужчина, — чтобы была рачительной хозяйкой, мужу опорой и гостей привечала согласно обычаям.

Пока Огнедар перечислял необходимые навыки, соседки важно выпячивали груди и задирали носы.

— Первым испытанием станет Глас Ветра, — торжественно провозгласил мужчина, некоторые девицы сразу смекнули, что это будет, и обрадовались, — каждая участница должна будет спеть песню, которая зародит искры в душах присутствующих и объединит соплеменников. Чаще всего в таком случае девушки поют родовые песни, пропитанные магией.

Соперницы взволновались. Я тоже немного занервничала в попытке определиться. Ну не гимн же мне им тут петь. Не так-то много я песен наизусть помню. Явно это должно быть что-то не из современных исполнителей, чтобы и Ольга слова знала, ведь логично, что мы обе должны знать родовую песню из нашего мира.

Времени на подготовку нам не дали. Музыкального сопровождения тоже не планировалось. Только девушка и ее голос.

Я судорожно соображала, перебирая песни в памяти. Частушки? Колыбельные?

По велению Огнедара его помощник Светозар выстроил нас полукругом, попутно приобняв каждую девицу. От его прикосновений становилось так же мерзко, как от общения со слизняком.

Когда князь с семейством заняли свои места на помосте, Огнедар жестом пригласил выйти вперед первую участницу.

Голуба затянула какую-то заунывную песню про тяжелую женскую долю и про мужа, который свет в окошке. Князь вежливо улыбался, а вот Игорек откровенно скучал.