Не померкнет никогда…

— Сдали мы все, долго идем, — вздохнул Барбашов. — А ведь хуже бывало, помнишь, в финскую, когда из окружения выходили? Снег по пояс, лыж нет, а идти надо. Я, хоть верь, хоть нет, из собственной шкуры рад был выскочить, лишь бы в снегу не вязнуть. А ведь вышли. И раненых еще вынесли. Тебя ведь, кажется, за тот бой наградили?

— За другой, — добродушно усмехнулся Ханыга. — Я тогда плиту от миномета на себе нес. Так верите, до сих пор на это оружие без страха смотреть не могу… Тащу, а она, проклятая, с каждым шагом меня в снег все глубже и глубже всаживает.

Барбашов беззвучно рассмеялся и, хлопнув Ханыгу по плечу, пополз в кусты. Там он раскрыл полевую сумку и достал из нее карту. Болото и дождь превратили этот бесценный трофей Клочкова в бумажное месиво. Но кое-что рассмотреть можно было. Отряд залег в излучине Сожа, неподалеку от каких-то деревень. Название одной из них Барбашов определил — Чериков. Другие определить не удалось. Барбашов сразу же наметил путь обхода деревень, чтобы ночью не выйти ко дворам и не поднять собак. Потом он стал подбирать наиболее удобное место для форсирования. Сож у Черикова был неширок. Ханыга и Кунанбаев переплыли бы его легко. В себе Барбашов тоже был вполне уверен. Но волновало другое. Как дать знать своим, чтобы не шарахнули из пулемета, чтобы не перебили людей и не утопили Знамя? За рекой наверняка велось усиленное наблюдение. И рассчитывать на то, что бойцам удастся переправиться на противоположный берег незамеченными — не приходилось.

Барбашов обдумал десяток вариантов, прикинул в уме все, что можно было предпринять для безопасной переправы, и ничего толкового не мог выдумать. В конце концов остановился на следующем варианте: реку форсировать засветло, в трех направлениях. В случае если наши откроют огонь, кричать во все горло. Правда, для осуществления этого варианта надо было твердо знать наперед, насколько сильно немцы охраняют правый берег на участке перед Чериковом.

Барбашов подозвал к себе Ханыгу и Кунанбаева и рассказал им о своем плане.

— Што до меня, так я хоть сейчас готов бежать, куда прикажете, — выслушав командира, откровенно признался Ханыга. — Никоей мочи терпеть больше нема. Столько шли. А дошли и лежим загораем на самой, можно сказать, нейтралке. Ведь до своих рукой подать.

— Я тоже. На животе ползти буду к своим. Целый день ползти буду, — поддержал Ханыгу Кунанбаев. — Доползем незаметно. Зачем ночи ждать? Ночью и мы ничего видеть не будем.

Барбашов невольно улыбнулся. Настроение бойцов было ему больше чем понятно.

— Не в нас дело, братцы, — сочувственно проговорил он. — Я погибну, вы погибнете, этого, пожалуй, даже никто и не заметит. А вот если Железная не дождется своего Знамени — прощай навек вся ее слава. Не о себе думать сейчас надо. С нами Знамя, и мы должны вынести его из окружения! Нам надо действовать только наверняка. Иначе мы просто не имеем права.

— Так што делать? Приказывайте, — нетерпеливо сказал Ханыга.

— Надо точно знать, есть в деревне немцы или нет? И если есть, то что они там вытворяют? Где у них посты? В какое время меняется караул?

— А если опять собаки?

— Если опять собаки? — переспросил Барбашов, — Если опять собаки, надо будет их уничтожить. Бежать отсюда нам уже некуда. Тому, кто напорется на собак, очевидно, надо принимать бой.

— Мне разрешите? Я пойду, — попросился Ханыга. — Я не отступлю, можете мне верить.

— Зачем ты? — остановил его Кунанбаев. — Командир сказал, ты должен быть у Знамени. Я пойду… Я маленький. Меня не заметят. И устал я меньше. И граната у меня есть…

— Иди, Асхат, — разрешил Барбашов. — Возьми мой автомат и иди.

Кунанбаев скрылся в кустах. И почти в то же время на опушке леса показались два немца с катушками кабеля. Сзади них шагал старший. Он так был похож на Шиммеля, что Барбашов даже приподнялся, чтобы разглядеть его получше.

— Связь тянут, — сразу забеспокоился Ханыга. — Как бы они на Асхата не напоролись.

— Да это, никак, наш Шиммель? — толкнул в бок Ханыгу Барбашов.

— Не, — усмехнулся Ханыга. — Наш не может быть. Наш раков кормит.

— Шоб меня украли, — поклялся Ханыга и снова прижался к траве, так как вслед за связистами на опушке с мотком колючей проволоки появились саперы. Быстро осмотревшись, они размотали моток, подтянули проволоку к деревьям, навесили ее на стволы и сучья и снова скрылись в кустах.

— К обороне переходят, выдохлись гады, — сверкнув глазами, проговорил Ханыга и на всякий случай поближе подтянул к себе свой автомат. — Чует мое сердце, напорется на них Асхат. Горячий он. Сунется куда не надо. И зачем только вы его послали?

— Ничего. Он парень толковый.

— Молод еще, — стоял на своем Ханыга. — И дела толком не сделает, и назад не вернется. А у него невеста есть, батька, мать…

— А у тебя?

— Я другое. Меня так просто на мушку не возьмешь. Я знаю, почем фунт лиха.

— Вот потому ты и оставлен у Знамени, — серьезно ответил Барбашов. — Асхат об этом скорее твоего догадался.

— А я думал, просто вы мне теперь не доверяете, — честно признался Ханыга.