Не повод для войны

- Что... - Эллерик испуганно вскинулся, - что ты имеешь ввиду, господин мой и отец?

- Лиарэ ждет меня За Краем, но что я скажу ей при встрече? Что вырастил мягкотелого болванчика, не способного выдавить из себя ничего, кроме "да, отец" и "нет, отец"? Когда-нибудь ты будешь править Маэрэ, но кто тогда будет править тобой?

- Я верен тебя, отец!

- Верен, - Алькалиндэ фыркнул. - Разумеется, верен. На самостоятельное предательство у тебя не хватило бы ни духу, ни фантазии. Разве что кто подскажет?

- Отец, - со всей возможной твердостью начал Эллерик, - я не знаю, кто посмел измыслить...

- Полно, юноша, - князь отмахнулся, - не нужно гордых речей. Я знаю, что ты честен. Но ты слаб, Лери, и это - моя вина. Однако ты достаточно умен, чтоб понять то, что я тебе сейчас расскажу.

- Я слушаю.

- Отлично. Сын, слишком многие хотят примерить это, - Алькалиндэ легко постучал согнутым пальцем по Крылатому Венцу, - отобрать то, что должно достаться тебе. Я, разумеется, не планирую в ближайшие пару сотен лет скончаться от старости, но судьба правителя полна неожиданностей. Меня могут убить, так же, как была убита твоя мать. И ты останешься один на один с целой сворой умных, властолюбивых и опытных... подданных и вассалов. Тебя даже свергать не понадобится. Они сыграют на самом лучшем и достойном, что есть в тебе... а может, на твоих слабостях и увлечениях, но ты и сам не заметишь, как окажешься безвольной куклой, пленником в собственном дворце, а эта побрякушка, - князь снова коснулся своего Венца, - будет держать тебя крепче любой цепи. И проще всего взять тебя за горло, используя женщину. Ты молод и красив, и кровь твоя горяча. А женщинам, помимо прочего, свойственно еще и коварство. Хитрая властолюбивая сучка, вроде твоей кузины Лиадран... Что? Ты морщишься? Мальчик, одно из преимуществ положения князя заключается в том, что можно себе позволить называть вещи своими именами. Я рад, что удалось избавиться от маленькой дряни, но тебе могут подсунуть любую другую... такую же. Тебе нужна спутница. Квэнъэ, надежная и верная, далекая от политики, женщина, которая точно не опоит тебя и не прирежет прямо на брачном ложе.

- О! - Эллерик сообразил, к чему клонит отец, и почувствовал, как ему становится дурно.

- Разумеется, я не собираюсь тебя принуждать. Это противоречило бы всем нашим законам. Но я прошу тебя задуматься, серьезно задуматься, Лери. И, подумав, ты признаешь, что я прав.

- Да, отец, - наследник покорно склонил голову. Становиться безвольной куклой ему совершенно не хотелось.

- Ты помнишь Ллас, княжну Вереска, племянницу Аэнвэль?

- Рыжая! - мгновенно вспомнил Эллерик. - Да, я помню ее, мы же встречались. Но... винлэ? Отец, мудро ли это? Союз с девицей из Вэннэлэ...

- Союз с девицей из Правящего дома Вэннэлэ. Ллас не наследует княгине, однако ваши возможные дети будут иметь все права и на Вересковый Венец, и на Крылатую Корону. Аэнвэль не позволит никому давить на свою племянницу и ее квэнъэ, и сама не станет этого делать.

- То есть, ты предлагаешь мне спрятаться за юбками Проклятой Княгини и ее женщин, если ты вдруг... уйдешь?

- В общих чертах - да, - Алькалиндэ безжалостно кивнул: - И, поверь мне, это наилучший выход для тебя.

- Почему именно Вереск? - совсем упавшим голосом спросил Эллерик. - Нет, безусловно, княжна Ллас очень мила, но... Квэнъэ? По обычаям Вэннэлэ? Тем более, что у них в семье - полукровка! Выходит, я породнюсь с метиской?!

- Ну, во-первых, именно Вереск - Правящий Дом. Во-вторых, если этот союз будет заключен, то мы найдем, как совместить наши обычаи и традиции Вэннэлэ так, чтоб всем было удобно. Аэнвэль сама предложила это, и у меня нет возражений. А в-третьих, касательно полукровки. Ее тебе придется терпеть, Эллерик, как неизбежное зло. Согласен, такое родство позорно... м-м... отчасти... но княжна Лиэссат большую часть времени проводит в казармах и походах. Вряд ли вы будете часто встречаться. К тому же, как я слышал, полукровку не интересует ничего, кроме армии и воинских забав. Совсем неплохо было бы, если б ты попробовал подружиться с нею... О, ну что за гримасы опять, Лери? Говорят, влияние Рамборг на сестру довольно велико. Ненаследная княжна может оказаться весьма полезной.

- Я постараюсь, отец.

- Постарайся. Спешить нам некуда. Я уверен, что ты понравишься княжне Ллас, а она наверняка понравится тебе. Никто не собирается гнать вас на брачную церемонию пинками! Нам нужен этот династический союз, но не настолько, чтоб очеловечиваться окончательно. Разумней всего будет вообще сохранить эти планы в тайне - или хотя бы попытаться. Не кричи под каждым кустом, что едешь... хм... свататься. В Маэрэ, равно как и в Вэннэлэ, найдется немало противников подобного союза.

- Да, отец.

- На исходе месяца Серых Ветров ты отправишься в Вэннэлэ. Будет объявлено, что цель твоего визита - участие в торжествах по случаю союза Ллаэслина и Лиадран. Дары и торжественные речи, балы, охоты и приемы. Развлечений тебе хватит - в Тир?на?Вэаннэ тоже умеют веселиться. Возглавлять твой эскорт будет Элоэрт. Подчиняйся ему беспрекословно.