Не позднее полуночи

– Если бы они и откопали мотив, все равно бы далеко не продвинулись, потому что я точно не убивал ее вечером пятнадцатого июля. Это был четверг. В пять часов дня я плыл на своем катере по реке Гарлем, потом вошел в канал и в десять часов вечера спал в том же катере на якорной стоянке возле Нью-Хейвена. Со мной был мой приятель Ральф Инголлс, его жена и мисс Элен Вельц. Конечно, полиция все это проверила, но, может, вам не нравится, как они проверяют алиби. Ради бога, проверяйте сами, если хотите. Есть вопросы?

– Один-два. – Вульф поерзал на твердых досках стула. – Чем вы занимаетесь?

– Господи! Вы что, газет не читаете?

– Читаю. Но они писали об этом несколько недель назад и, насколько я помню, как-то туманно. Брокер, кажется. Биржевой маклер?

– Независимый предприниматель. Практически любые посреднические операции.

– У вас есть офис?

– Он мне не нужен.

– Вы выступали посредником при каких-либо операциях, связанных с АО «Бэгби на линии»? При каких-либо сделках?

Унгер вскинул голову:

– Что за странный вопрос! Почему вы спрашиваете?

– Потому что подозреваю, что ответ – да.

– Почему? Просто из любопытства.

– Так, мистер Унгер… – Вульф поднял ладонь. – Раз уж вам довелось про меня слышать, вы, наверное, знаете, что я не люблю ездить на машине, даже когда за рулем сидит мистер Гудвин. Неужели вы думаете, что я отправился сюда на экскурсию просто наобум? Если вопрос вызывает у вас затруднение, можете не отвечать.

– Затруднений не вызывает. – Унгер повернулся к столу, налил себе в стакан на палец виски, добавил на два пальца воды из сифона, поболтал, сделал глоток, за ним второй, потом наконец поставил бокал и вернулся к Вульфу.

– Я скажу вам, – заговорил он другим тоном. – Вся эта история чертовски глупа. Мне кажется, вы вбили себе в голову какую-то дичь, бог знает что, и я хочу поговорить с вами с глазу на глаз. – Он встал. – Давайте пройдемся.

Вульф покачал головой:

– Не люблю разговаривать на ходу. Если вам надо что-то сказать без свидетелей, то мисс Вельц и мистер Гудвин могут нас покинуть. Арчи?

Я встал. Элен Вельц посмотрела снизу вверх на Унгера, затем на меня и медленно встала со стула.

– Пойдемте нарвем цветов, – предложил я. – Мистер Унгер хочет, чтобы я был на виду, но вне зоны слышимости.

Она тронулась с места. Мы пошли по яблоневым паданцам и по паданцам еще каких-то деревьев и оказались на поляне, где трава и прочая растительность доходили до колена. Она шла впереди.

– Ну, лютики я знаю, – сказал я ей в спину, – а эти синие как называются?

Ответа не последовало. Через сотню ярдов я повторил попытку:

– Мы далеко, – разве что он станет кричать в рупор.

Она шагала дальше.

– Последний звонок! – сказал я. – Согласен: только маньяк способен броситься на мистера Вульфа в подобных обстоятельствах, но вдруг он и есть маньяк? Я давно понял: люди, причастные к делу об убийстве, способны на все.

Она с ходу развернулась:

– Он не причастен к делу об убийстве!

– Пока мистер Вульф не определится – причастен.

Она рухнула в траву, скрестила ноги, уткнула лицо в ладони и затряслась. Я стоял и смотрел вниз, ожидая соответствующего звукового сопровождения, но его не последовало. Она просто лежала и тряслась, что выглядело довольно нелепо. Прождав с полминуты, я присел возле нее на корточки, прочно зафиксировал ее голую лодыжку и веско произнес:

– Так ничего не выйдет. Откройте клапан и выпустите пар. Растянитесь на земле, брыкайтесь, вопите. Если Унгер решит, что дело во мне и прибежит на помощь, – у меня будет повод ему врезать.

Она что-то пробормотала. Ладони приглушали звук, но слышалось что-то вроде:

– Господи, помоги мне!

Тряска перешла в дрожь, дрожь постепенно стихала. Когда она снова заговорила, звучало уже понятней:

– Больно ноге! – сказала она, и я ослабил хватку, а там и вовсе убрал руку с лодыжки. Она отняла ладони от лица и подняла голову.

Щеки ее пылали, но глаза оставались сухими.

– Господи, – сказала она, – как было бы чудесно, если бы вы крепко обняли меня, прижали к себе и сказали: «Все в порядке, милая, я справлюсь со всеми проблемами, – просто положись на меня». Как было бы замечательно!

– Можно попробовать, – согласился я, – вы только вкратце объясните, с чем справляться. Крепко обнять – вообще не проблема. Так как?

Она пропустила мои слова мимо ушей.

– Господи, – горько сказала она, – что я за дура. Вы видели мою машину? Мой «ягуар»?

– Да, видел. Классная машина.

– Я сожгу ее. Как поджигают машину?

– Облейте бензином, и внутри тоже, поднесите спичку и быстро отпрыгните назад. И хорошенько подумайте, что скажете страховой компании, а то окажетесь в тюрьме.

Она снова пропустила все мимо ушей.

– Не в машине дело, у меня есть куча других вещей. Мне просто необходимо было их иметь. Почему я не завела мужа? Хоть дюжину можно было выбрать – так нет. Хотела быть самостоятельной. Надо было, чтоб «ягуар» был мой собственный. А теперь вот я, а вот вы, человек, которого я никогда прежде не видела, и какое бы было счастье, если б я могла на вас положиться. Говорю вам, дело дрянь.