Не предам, не покину

Обоз из трех повозок, на которых везли около двух десятков пленников, останавливался дважды в сутки: рано утром и поздно вечером. Пленникам позволяли справить нужду, выдавали скудные порции еды.

Кусочки мяса Вета отдавала медвежонку. Похлебку - все тем же испуганным и молчаливым девочкам-подросткам. На злобные подначки не обращала внимания. Посуду мыла без возражений. И все искала, выжидала случай, чтобы сбежать. Правда, бежать собиралась не одна: бросить Вигге она уже не смогла бы. Мальчик доверял ей, и предать это доверие Ветка не посмела бы.

За эти дни девампы привыкли к покорности Иветты. Теперь похитители не ждали от нее подвоха, и во время остановок уже не следили так тщательно, как в первый вечер.

Девушке это было на руку. В ее голове созрел дерзкий план, и на четвертый вечер она собиралась его осуществить.

7. Замок пардов

Скромный могильный холмик с небольшим каменным надгробием был весь усыпан цветами. Летнее солнце, не жаркое поутру, освещало сидящего у могилы мужчину -высокого, широкоплечего. Мужчина не замечал ничего вокруг. Его желтые тигриные глаза казались мертвыми, будто кто-то погасил в них огонь жизни.

Даромир, Верховный хевдинг пардов, проводил у этого камня с высеченным на нем именем «Иви» каждую свободную минуту. А их, этих минут, было даже слишком много. Родичи любили своего хевдинга, и вместе с ним горевали об его утрате, а потому старались не тревожить понапрасну. «Чудо, что наш Даромир выжил! - шептались они. - Духи благоволят Верховному!»

Сам Яросвет-Даромир свое спасение чудом не считал. И жизнь без любимой казалась ему не милостью духов, а пыткой. Если бы не чувство долга перед кланами, возложившими на него ответственность за поддержание мира и спокойствия - он перекинулся бы пардом и ушел бы в глухие лесные дебри навсегда, чтобы найти там или погибель, или исцеление для своего кровоточащего сердца.

- Иви... Иви! - тоскливо шептали его губы. Он пытался припомнить последние мгновения, проведенные рука об руку с невестой.

Но перед глазами то и дело вставали совсем другие воспоминания.

...маленькая женская ладонь, подносящая свежую родниковую воду к сухому носу парда.

.. .оголенное плечо с нежной кожей, на которой проступили капельки крови после укуса.

...хрупкая женская фигурка, окидывающая прощальным взглядом каменную твердыню замка, и скрывающаяся в карете.

«Куда Верослав повез мою жену? Довез ли? Скоро ли вернется?» - эти вопросы тревожили, зудели, отвлекали от горьких воспоминаний.

Даромир пока не был готов признать это вслух, но в глубине души чувствовал: он совершил ужасную ошибку, приказав брату увезти девушку прочь из замка.

- Даромир! Верховный! - впервые за три дня кто-то из пардов рискнул по собственной воле нарушить уединение своего Правителя. - Вернулись охотники, которые ушли вчера в обед выслеживать марала!

- Выследили? - без особого интереса откликнулся Яросвет.

- Марала добыли, но дело не в этом! На дороге, ведущей в Ставангер, обнаружены следы сражения!

- Вы подозреваете, что Верослав оправился именно по этой дороге? Тогда где же он? - в груди мужчины что-то сжалось от плохого предчувствия. Своим предчувствиям оборотень привык доверять.

- Мы точно знаем, что ваш брат ехал именно по этой дороге! - подтвердил опасения своего хевдинга старший охотник клана.

- Я должен увидеть это место своими глазами. - Даромир резко отбросил в сторону ветвь вьюнка, покрытую бледно-голубыми соцветиями. - Выдвигаемся сейчас же!

- Возьмем с собой десяток пардов?

- Да. Тех, кто только вернулся, оставь отдыхать. Новый десяток пусть берёт оружие - и в путь. Собираемся у ворот через полчаса.

- Мы будем готовы, хевдинг! - мужчина перекинулся в зверя и помчался в замок.

Даромир поспешил следом.

Вскоре одиннадцать пардов в своем кошачьем облике мчались через лес, торопясь как можно быстрее оказаться там, где примятая трава и обломанные ветви кустарников еще хранили следы драки.

Добрались до места уже к полудню.

Даромир был лучшим охотником-следопытом среди пардов. Он легко прочел по следам и запахам недавнюю историю и словно воочию увидел все, что произошло. Увидел - и едва не взвыл от боли и отчаяния! От понимания, что опоздал! Загнав боль и ярость в дальний уголок обливающегося кровью сердца, белый пард встал над пятачком земли, пропитанной кровью, и погрузился в видения.

...Вот, по обе стороны от лесной дороги, десяток кряжистых деревьев с толстыми сучьями, похожих на земные дубы. На них сидели девампы, организовавшие засаду.

...Вот карета оказывается под сенью их листвы, и оттуда, сверху, дождем начинают сыпаться стрелы. Они ранят лошадь, и та встает на дыбы. Карета останавливается. Вознице удается усмирить испуганную кобылку, но одна из стрел попадает ему в плечо. Проливается первая кровь.

...Вот дверца кареты открывается и тут же захлопывается. Веромир, выпрыгнувший из кареты, приземляется на четыре лапы - он успел сменить облик прямо в прыжке. Толстая шкура с плотной шерстью неплохо защищает его от стрел. И тогда девампы спрыгивают с деревьев и набрасываются на парда. Десяток тварей - на одного кота.