Не предам, не покину

Мужчины снова приняли кошачий облик, в несколько прыжков выбрались на проселочную дорогу и помчались белыми молниями на юг - туда, куда вели следы обоза.

Молодые, сильные охотники-парды издревле умели преследовать добычу без отдыха и день, и два, и три. Где-то - двигаясь длинными прыжками, где-то - ползком, где-то -неспешным шагом. Казалось бы, что им стоило догнать девампов и их пленников?

Однако, покинув тенистые своды Старого Леса, хевдинг и его сородичи вынуждены были то и дело останавливаться и заглядывать в попадающиеся по пути крепости, замки и деревни. Расспрашивали: не видел ли кто обоз с пленниками? Не было ли слухов о похищенных людях?

Долгое время ничего, кроме рассказов о пропавших молодых женщинах и девушках, узнать не удавалось. Разрозненные людские княжества постоянно враждовали между собой. Разбойничьи ватаги из беглых крестьян и безработных воинов-наемников грабили торговые караваны, нападали на мирные поселения, так что ни внезапные исчезновения людей, ни заброшенные кострища со следами постоя никого не удивляли.

- Мне кажется, мы понапрасну тратим время, пытаясь заглянуть в каждый замок и в каждый городишко по пути, - заявил один из охотников, Велемир, сын Болеслава и брат Яросвета, когда парды обнаружили следы очередной стоянки. - Люди предпочитают делать вид, что ничего не видели и ничего не слышали, даже если им что-то известно.

- Может, люди и молчат, но зато говорят стены их домов, земля перед их домами. Мы не можем рисковать: вдруг Иветту продали по дороге в один из замков, или оставили, раненую и больную, в каком-то из сел! - Даромир в очередной раз сжал кулаки, удерживая внутри тревогу и опасения за жену.

На этом, третьем или четвертом по счету стойбище девампов, он в очередной раз убедился, что Иветта сблизилась с детенышем уммаров, и, похоже, пытается выхаживать своего друга. Впервые Даромир задумался о том, какая же по характеру та женщина, что стала его женой. Откуда в ней столько смелости и милосердия, чтобы помогать другим в тот момент, когда она сама нуждается в помощи и защите?

Хевдинг не знал, проснется ли в его опустошенном сердце новая любовь, но почтение к своей жене он уже начал испытывать.

...Чем дальше на юг уходили парды вслед за обозом, тем меньше оставалось шансов на то, что Иветта найдется в землях людей.

- Я уверен, что чешуйчатые твари везут похищенных женщин в город Четырех Врат, и, похоже, скоро окажутся там, если только мы не сумеем догнать их и остановить! - заявил близкий друг Яросвета, Горецвет.

Они закончили осматривать и изучать очередное место стоянки. Делать здесь больше было нечего.

- Тогда хватит разговоров! Быстро ужинаем, и в путь! - приказал Даромир.

...К вечеру второго дня погони парды оказались в нескольких часах быстрого бега от города Четырех Врат. Очередную покинутую стоянку они обнаружили на краю редкой рощицы, плавно переходившей в невысокий, но более густой лес, раскинувшийся на склонах пары высоких холмов.

Следы и запахи на этой стоянке были совсем свежие: чувствовалось, что обоз ушел не более четверти суток назад. Даромир заскрипел зубами: ведь почти догнали же!

Вся его внутренняя звериная сущность рвалась вслед за обозом: догнать! Напасть! Терзать клыками и когтями чешуйчатых кровососов, посмевших забрать ту, которая должна принадлежать только ему!

Но холодный человеческий разум подсказывал, что для начала придется все же внимательно изучить следы, убедиться, что Иветта все еще в плену. Что с ней не случилось ничего еще более страшного, чем попадание в плен к девампам.

Верховный хевдинг ступил на поляну первым, и тут же почуял неладное. Пахло кровью. И это была кровь его жены!

Шерсть на загривке парда мигом встала дыбом, когти сами собой выдвинулись из подушечек широких лап, хвост взметнулся и начал хлестать кошака по бокам... Попадись ему в этот момент хоть один девамп - он разодрал бы чешуйчатую тварь в клочья!

Но врага рядом не было, а запахи уже заговорили с оборотнем, рассказывая о том, что произошло здесь совсем недавно.

.вот тут стояло корыто с водой, и Иветта топталась подле него: видимо, мыла посуду.

...а тут она упала, оставив невидимые частички кожи со своих ладоней на твердом крошеве каменистой почвы.

.здесь она сидела, и рядом снова терся детеныш уммаров. А вот и погасший уголек! что он делает так далеко от костра?!

.и как удалось освободиться и перекинуться медвежонку?!

Две цепочки невидимых глазу обычного человека следов вели к лесу. Судя по ширине шагов, Иветта и ее дружок-уммар сумели освободиться от пут на ногах.

«Пережгли тем самым угольком!» - сообразил Даромир на ходу. Нос вел его, торопил, звал вперед - туда, откуда доносился сладкий и страшный аромат: запах крови его Истинной.

Наконец, пард достиг того места, где почва хранила следы борьбы и пролитой крови. Запретив себе впадать в боевой раж, тщательно осмотрел и обнюхал каждый след, каждую песчинку. Эти немые свидетели не могли рассказать, как была пролита кровь. Свершилось ли насилие? Была ли Иветта искалечена, изломана, избита?